明朝时期，利玛窦来到中国，绘制了《山海舆地全图》和《坤舆万国全图》，成为最早流传的中文版世界地图。到了清朝时期，仍有众多传教士在中国传道，他们陆续传入最新的地理知识，并绘制了大量世界地图，其中最为著名的当属《坤舆全图》。
《坤舆全图》的创作者是南怀仁，一位来自比利时的传教士。清初，他被教廷派到中国传教。1658年，他抵达澳门，随后前往陕西传道。1660年，他与另一位传教士汤若望共同进京参与修改历法，受到清廷重视。1664年，南怀仁因“历法之争”被捕，次年获释。
南怀仁
康熙亲政后，南怀仁重新受用，负责掌管钦天监及制造天文仪器。清廷虽然对传教士的传教活动严加限制，却利用他们的知识制定历法和天文仪器。这些传教士长期任职于清廷钦天监，为“西学东渐”做出了重大贡献。
明清时期，中国依然认为自己居“天朝上国”之位，再加上闭关锁国，对世界局势并不了解。彼时的欧洲已经进行了大航海时代的“地理大发现”，地理知识不断更新。来到中国的传教士往往携带最新地理知识，其中部分人绘制地图，希望让中国人了解世界。明朝的利玛窦、清朝的南怀仁、卫匡志都是其中的代表。
1674年，南怀仁在中国完成《坤舆全图》的绘制。由于明朝利玛窦绘制的《坤舆万国全图》流失海外，故《坤舆全图》成为现存中国完整度最高的早期中文世界地图。那么，它与《坤舆万国全图》有何不同呢？
《坤舆全图》（神户市立博物馆藏）
《坤舆万国全图》为单幅地图，而且中国被置于中央，美洲位于东方。事实上，原图中中国位于东方，但利玛窦考虑到中国“天朝上国”和“天下核心”的观念，故而调整了地图构造，这一改变为近代东亚国家的世界地图布局奠定了基础。而《坤舆全图》则采用双圆形绘制，分别代表东、西半球，亚洲、非洲、欧洲处于东半球，美洲位于西半球，这是当时国际上较为通行的绘制方法。
《坤舆全图》（美国国会图书馆）
该地图的海岸线更加准确，地理信息也更全面。细观《坤舆万国全图》，你会发现它的海岸线极不严谨。要知道，《坤舆万国全图》成稿于17世纪初，但利玛窦踏上征程时为16世纪末，也就是说，该图反映的是16世纪末的世界地理。在
坤舆万国全图
此地图中，欧洲人设想的“南大陆”（麦哲伦洲）极大，几乎触及赤道一带，而北美洲的北部和西部仍未被发现，故而用简单的线条勾勒。而东亚地区的轮廓基本沿用中国明朝的地图绘制，也附带了原图的错误之处，例如明朝地图对于琉球群岛、台湾岛、澎湖列岛的位置和关系存在误解，《坤舆万国全图》同样如此，因为当时欧洲人也未曾探索台湾和琉球一带。
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《坤舆全图》的东南沿海
延续了设想的“南方大陆”概念，《坤舆全图》在南极区域简单描绘了一块大陆，名为“墨瓦蜡尼加洲”（麦哲伦洲）。
与《坤舆万国全图》类似，对亚洲大陆内部了解较少，主要详绘海岸线。
南怀仁在《坤舆全图》加注了14段文字，讲解地理常识。他还特地介紹了奇异动物和欧洲船只。
二者本质相同，均为传播地理知识而绘制，内容类似于科普地图。
除了《坤舆全图》，南怀仁还著有《坤舆图说》。《坤舆图说》上卷探讨自然地理，下卷著重人文地理。
囿于时代局限，当时中国对西洋地理图志并不重视，《坤舆全图》和《坤舆万国全图》等最终被闲置。利玛窦、南怀仁传播的地理知识亦遭嘲讽。
部分中国知识分子沉溺于“天朝上国”的美梦，不愿接受新知，终导致落后于世界文明潮流。