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地球上原有七大洲、四大洋，但最近又出现了南大洋，使四大洋变成了五大洋。那么，这个南大洋在何处？而地球上的原四大洋已经覆盖了全球水域，何必要再单独划分一个南大洋呢？
南大洋又称南冰洋或南极海，由原本的印度洋和太平洋中南纬50度以南的海域、以及南纬55度到62度之间原本属于太平洋的海域合并而成。继太平洋、印度洋、大西洋和北冰洋后，南大洋成为世界第五个被划分出来的大洋，也是世界上唯一一个环绕地球但没有被陆地分割的大洋。
整个南大洋拥有约2032.7万平方千米的面积，围绕南极洲分布，海岸线全长17968千米。其边缘海域包括罗斯海、威德尔海、阿蒙森海和别林斯高晋海。南大洋的平均水深在4000到5000米之间，最深处位于南桑威奇海沟，深度可达8400米左右。
南大洋并非新发现海域，而是由太平洋等原有大洋的海域组合而成。而原本的太平洋、印度洋、北冰洋和大西洋这四个大洋已经囊括全球海域了。那么，为什么科学家们还要花功夫再划分出一个南大洋呢？
洋流是划分出南大洋的重要因素，海洋学者们在南大洋发现了与其他大洋不同的洋流。其中，南极绕极流是最主要的流型，这条洋流极为宽阔，从南纬35度一直延伸到南纬65度，跨越了30个纬度，几乎与南半球的西风带平行。
与其他大洋中的洋流不同的是，南极绕极流很深，几乎包含了从海平面到海底的整个水层。它是世界上最长的洋流，也是唯一一个与所有其他大洋洋流相连的洋流，同时也是世界上携带水量最大的洋流，比地球上所有河流水量的总和还要多出150倍以上。
这条巨大的洋流中的海水含盐量低于北部的大洋。这些洋流还卷起了大量营养物质，滋养了许多海洋生物，创造出了与其他大洋不同的海洋生态环境。支持将南大洋单独划分出来的科学家中，有很多是海洋生物学家。
相比其他大洋，南大洋海域更靠近南极，导致其水温常年维持在10摄氏度以下，低于北边的太平洋、大西洋和印度洋。正是出于这些原因，国际水文地理组织于2000年正式将南大洋确立为一个独立的大洋。
尽管有国际水文地理组织等权威机构的支持，但关于南大洋是否应被称为大洋，在科学界仍存在争议。与太平洋、印度洋等传统大洋不同，南大洋与其他大洋之间并无陆地作为分界线。
这片被称作南大洋的海域居然缺乏明显的大洋中脊。大洋中脊又称中央海岭，是一种成因和特征都极为相似的海底山脉。在传统的四大洋中均有分布。
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