1891年5月29日，中国新文化运动先驱刘半农先生诞辰。文学家、语言学家和教育家。其兄蔡元培评价：“卓卓哉！刘君。”
在古典文学方面，他校点出版了唐韓惺的《香奁集》，清董若雨的《西游补》，張南庄的《何典》。写有《读<海上花列传>》、《<西游补>作者董若雨传》
《我之文学改良观》，认为文学应表現自然真實的情感；只有將古人作文的窒息性灵的死格式推翻，新文学才有可能得到发展。主张在白话文没有取得重要地位之前，文言和白话可以暂处于平等地位，白话应吸收文言的优点，而文言应力求淺顯，以便和白话相近。提出破坏旧韵，重造新韵，主张增多詩体和以今语作曲。提倡文章分段，采用新式标点符号。随后，又发表《诗与小说精神上之革新》。
在介绍英国塞缪尔·约翰逊和美国享利·范·戴克的文学思想时，强调文学的真实性，批评背离现实的虚伪文學。刘半农首先从“形式”的角度，以西方文学为参照，力求實現文学的变革；以实事求是的态度对待文言与白话，对文学语言变革形成自己的观点； 第三，为推进现代民族国家形成统一的语言，作出了創立新式标点等具体而又切实的努力。
中国现代民間文艺学以1918 年北大歌谣运动为开端，刘半农作为歌谣运动的发起者和主持者，他倡导新詩创作向歌谣学习的做法提高了歌谣在文学上的地位，为歌谣進入研究者的视野作了准备；他首次倡导歌谣征集与研究，使民間文学進入学术研究的视野，并为他争取了学术界的合法地位；他的民歌采集和研究方法，他对民間文学及相关概念的界定、研究中的多学科视角和民间立場，对中国现代民間文艺学的学科建設作出了重要贡献。
刘半农是首批翻譯外国散文詩的作家之一，也是第一个把高尔基作品介绍到中国，最早将狄更斯、托尔斯泰、安徒生的作品翻譯成中文的翻譯家。他在翻譯时对声韵等方面有著自己独特的见解。认为声调是不能迁移的东西，对于艺术作品的感染力表現非常重要，因此主張翻譯应以直譯為主，在忠实翻譯原文本意的要尽可能保留原文的语言方式，并要翻譯出原文的真实感情。
刘半农在譯詩时，往往将原文当成歌曲看待，并认为这相当于中国的词曲，即可以谱曲后进行演唱。因此他的譯詩较多地选择了五言古体的形式，为譯詩的音樂品质提供了保障。其譯著主要有《法国短篇小說集》、《茶花女》等。
刘半农鑽研实验语音学，致力于汉字声调的研究。他测试了中国十二种方言的四声，撰著了《四声实验录》。他指出：四声和声音的强弱无关，和音质、长短有些关联，而决定四声的主要是音的高低。这种高低是复合音，是由此音移入彼音，移入时是滑的，而不是跳的。这个论断，科学地解决了四声是什么的问题。
蔡元培：先生（刘半农）在《新青年》中大力提倡白话诗文，叙述街头上所搜集的唱本，我们完全认为是文学家。后来……專注语音学的工作，完全是科学家了。
刘半农出生于江苏江阴城内清貧的知识分子家庭，自幼聰慧过人，6岁能作对联、咏詩。
清宣统三年（1911年）曾参加辛亥革命，民国元年（1912年）后在上海以向鸳鸯蝴蝶派报刊投稿为生。
民国二年（1913年）春，在中华书局任编译员。他勤奋写作，先后在《时事新报》、《小說界》等刊物发表40多篇他翻譯和创作的小说，介绍安徒生、小仲马、托尔斯泰、屠格涅夫、高尔基等著名作家的作品。
民国六年（1917年）到北京大学任法科预科教授，并參與《新青年》杂志的编辑工作，積極投身文学革命，反对文言文，提倡白话文。
民国九年（1920年）到英国伦敦大学的大学院学习实验语音学。
民国十年（1921年）夏转入法国巴黎大学学习。
民国十四年（1925年）获法国国家文学博士学位，成为第一个获得国外国家名义授予的最高学衔的中国人。所著《汉语字声实验录》，荣获法国康士坦丁·伏尔内语言学专奖。
同年8月，刘半农在回国的海轮上，写下詩作《教我如何不想她》。是中国早期广为流传的重要詩篇。该诗由于音韵和谐，语言流畅，1926年被著名的语言学家赵元任谱成曲，广为传唱。刘半农在这首诗中首创了“她”字的使用，受到广泛的赞誉。
刘半农创造了“她”字，结束了以往书面语言中，第三人称的混乱现象，从而净化、丰富了祖国的语言文字。鲁迅高度评价刘半农的创造精神，说“她”字的创造是打一次“大仗”。
同年秋，刘半农任北京大学国文系教授，兼任北大研究所国学门导师，建立了语音乐律实验室，成为中国实验语音学奠基人。
1931年11月10日，刘半农邀请好友数人到郑颖孙家，其中包括曾同在伦敦待过的徐志摩。高朋满座，谈笑风生之际，徐志摩接到电话，爾后笑意盈盈地说：“我明早六点南飞。明晚当与小曼共饭也。”同座中，刘半农年龄最大，又喜开玩笑，听徐志摩说坐飞机，便打趣道：“飞空之戏，君自好之，我则不敢尝。”
徐志摩回应到：“危险在所难免，我自甘之。我若飞死，君当为我作挽联。”刘半农笑答诺。宴席散去，刘半农与徐志摩握手道别时，徐志摩还依然笑着叮嘱：“
你知道高尔基的原名是什么吗？
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