沧海桑田，源自东晋葛洪《神仙传·麻姑》中的成语，意为大海变为农田（桑田：农田），农田变为大海；描述世事变幻之大。
成语溯源
“麻姑自言道：‘自接待以来，已见东海三次变为桑田。赴蓬莱时，水又比往常更浅，会流年也已过半，莫非将再次成陆？’方平笑道：‘圣人皆言，东海终将重现沃土。’”（东晋葛洪《神仙传·麻姑》）
由此，后世凝练出“沧海桑田”这一成语。
成语故事
昔日有两个仙人，一曰王远，一曰麻姑。某日，二人约于蔡经家饮酒。既至宴会之日，王远乘坐龙撵，麒麟吹手侍从簇拥，身着远游冠，悬彩带佩虎囊，威风凛凛。
王远一行降落蔡家宅院，众侍从瞬间隐匿。与蔡家族人互问安好后，王远独自落座，静待麻姑。苦等良久未见麻姑，王远便于空中招手，遣使者前往相请。
蔡家皆不知麻姑为何方仙子，遂翘首以盼。片刻后，使者自空中禀告王远：“麻姑先致问候，言已逾五百载未见先生。此刻奉命巡游蓬莱仙岛，稍待即至。”王远微颔首，耐心静候。
不多时，麻姑从天而降，随从仅半数于王远。蔡家方知，麻姑如人间十八九岁女子，秀发垂至腰间，身着绣花锦衣，光彩耀目。麻姑与王远相见礼毕，王远吩咐开席。
宴具皆以金玉打造，珍稀巧妙；席间菜肴多是奇花异果，百香扑鼻。此等景象，蔡家众人皆前所未见。
席间，麻姑对王远言：“自受命以来，已三次亲见东海为桑田。适才至蓬莱，又见海水浅于过往，莫非将再次化陆？”
王远叹曰：“然也，圣人皆言，大海之水渐退，不日将扬尘。”宴饮终，王远麻姑分别召来仙车，升天而去。
成语寓意
典故中“沧桑之变”指地球的一种自然现象。地壳由于内部物质的运动而不断变动，时升时降。近陆地处海水较浅，地壳上升则海底露出，变成陆地；反之，海边陆地沉降，便化为海洋。海底有时因火山喷发或地震而形成高原、山脉，露出水面亦成陆地。
沧海桑田的成因
造成“沧海桑田”变迁的关键因素是气候变化。当气温降低时，海洋中的水分蒸发到陆地形成冰川，导致海水减少，浅海地区便转化为陆地。相反，当气温升高时，近海陆地或低洼地区可能转化为海洋。
科学家们估计，如果地球所有陆地上的冰川融化，流入海洋的水会使海平面平均上升 70-80 米，导致大量陆地被淹没。除此之外，河流不断向海洋输送泥沙，久而久之也会使海滨区域积聚成陆地。
“沧海桑田”的转换在地球上是一种普遍发生的自然过程，是由气候变化和河流沉积共同作用的结果。