对中国菜系文化的初识，始于大学图书馆的邂逅。一偶然间，借阅到了一部厚重的《粤菜宝典》，共计四大册，摞起来高如成人的小臂。书中开篇便提到了传说中的四大菜系：源自孔府宴席的鲁菜，六朝古都的京菜（亦称苏菜），别具一格的川菜，以及推崇精细繁复的粤菜。
除了四大菜系外，还存在品类更为丰富的八大菜系，是在鲁菜、川菜、粤菜、京菜的基础上，增加了闽菜、浙菜、湘菜和徽菜。初学者往往会对四大菜系和八大菜系的划分感到困惑，因为对比之下，八大菜系并非是对四大菜系的细分，而是在原有基础上叠加了四个菜系，且新增加的菜系分布也相对集中，均位于中国的南方。
尽管从逻辑上看似乎没有明显规律，但若从明清饮食文化发展的角度来理解，其中的缘由就清晰可见了。以鲁菜、京菜、川菜和粤菜为代表的四大菜系历史悠久，在明朝中后期已初具规模，成为当时饮食行业的主流。
而八大菜系中的闽菜、浙菜、湘菜和徽菜主要形成于清朝中后期。当时的时代背景是海运逐渐替代大运河，促进了江浙沪地区的经济迅速崛起。经济繁荣自然带动了饮食文化的发展，福建和浙江地区也逐渐形成别具特色的饮食风味。至于湘菜，则主要是伴随以曾国藩为首的湘军集团在中国近代史中的崛起，推动了湖南地区饮食发展，湘军自然最喜爱湘菜。
谈及菜系，我们首先要明白其产生的内在驱动力，即人口流动和文化交流。如果没有这两个条件，人们世代居于家乡，几乎没有与外界的沟通和交流，就根本不会产生所谓的菜系之分。
而古人之所以费心划分菜系，其本质与当下的商业竞争力增强策略相似：提高竞争力。当一座城市依靠运河或港口逐渐繁荣后，南来北往的客流自然会催生口味不同的餐馆。餐馆数量增加后，竞争也变得激烈，这时候就需要树立自己的品牌，除了招牌菜外，菜系自然成为竞争的关键。
清晰的菜系划分不仅可以增强餐馆品牌的辨识度，同时也方便吸引相应的客户群体，毕竟谁不想在异地他乡吃到家乡的味道呢……
除此之外，我们还需要明白另一个事实：中国数千年的饮食文化，绝非仅凭几大菜系就能全面概括。菜系最多只能作为参考，其本质上存在以偏概全和强行捏合的缺陷。
例如，很多人印象中的川菜以辣为主，但实际上川菜中也有像开水白菜这样的精细菜，清香不油腻。前者主要是川渝地区的盐帮和纤夫等底层劳动人民喜爱的吃食，比如我们熟悉的水煮鱼和重庆火锅；后者则是食不厌精的达官显贵们的美食，二者本身存在很大的割裂感，强行捏合在一起其实意义并不大。
鲁菜本身也仅仅是对齐鲁饮食文化的笼统集成，其内部的济南菜和胶东菜在口味和风格上的差距就非常大，丝毫不亚于菜系之间的差距。胶东菜以海鲜著称，味道清淡，偏重原汁原味，与粤菜的风格倒是很接近，毕竟都是沿海地区。相反，济南菜就要重口味许多，一道九转大肠成为特色菜。
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