皮影戏，又称“影子戏”或“灯影戏”，是一种以兽皮或纸板做成的人物剪影，在蜡烛或燃烧的酒精灯等光源的照射下，通过屏布幕进行演出，是中国汉族民间广泛流传的傀儡戏之一。演出时，艺人们在白色幕布后面，一边用手操纵戏曲人物，一边用当地流行的曲调唱述故事，同时配以打击乐器和弦乐，有浓郁的乡土气息。皮影戏是中国民间古老的传统艺术，老北京人都称其为“驴皮影”。据史书记载，皮影戏始于战国，兴于汉朝，盛于宋代，元代传至西亚和欧洲，可谓历史悠久，源远流长。
表演形式：皮影戏，旧称“影子戏”或“灯影戏”。演出时，艺人们在白色幕布后面，一边操纵戏曲人物，一边用当地流行的曲调唱述故事（有时用方言），同时配以打击乐器和弦乐，有浓郁的乡土气息。在河南、山西、陕西、甘肃天水等地农村，这种朴素的汉族民间艺术形式很受人们的欢迎。
“皮影”是对皮影戏及其人物形象（包括场景道具景物）的通用称谓。皮影戏是一种通过白色幕布，让观众观看平面人偶表演的灯影来达到艺术效果的戏剧形式；而皮影戏中的平面人偶以及场景景物，通常由民间艺人手工制作，以兽皮为原材料，经过刀雕、彩绘而成，故称之为皮影。在没有电影、电视的年代，皮影戏曾是备受民间喜爱的娱乐活动之一。皮影戏是中国汉族民间的一门古老传统艺术，老北京人都称其为“驴皮影”。皮影不仅属于傀儡艺术，还是一种独特的地道工艺品。其原材料包括牛皮、驴皮、马皮、骡皮等，经过选料、雕刻、上色、缝缀、涂漆等数道工序制成。受到外在环境以及兽皮材料自身质地差异的影响，皮影戏偶造型风格因地区而异。
历史起源：皮影戏从有文字记载至今，已有两千多年的历史。相传汉武帝爱妃李夫人染疾而亡，武帝思念心切，神情恍惚，终日不理朝政。大臣李少翁一日外出，偶然遇见孩童用手拿布娃娃玩耍，影子倒映在地上栩栩如生。李少翁心中一动，遂用棉帛裁成李夫人形象，涂以色彩，并在手脚处装上木杆。入夜，围方帷、张灯烛，恭请皇帝端坐帐中观看。武帝观看后龙颜大悦，从此爱不释手。这个载入《汉书》的爱情故事，被认为是皮影戏最早的渊源。中国皮影艺术自十三世纪元代起，随着军事远征和海陆交往，相继传入了波斯（伊朗）、阿拉伯、土耳其、暹罗（泰国）、缅甸、马来群岛、日本以及英、法、德、意、俄等亚欧各国。明武宗正德戊辰三年（1508年），北京举办过百戏大会，皮影戏参加了演出。另传皮影自明中叶从兰州和华亭先传入河北涿州，后又传入京西、北郊农村，随后进入城内，形成东西城两派。
从清人入关至清末民初，中国皮影戏艺术发展到了鼎盛时期。当时，许多王府豪门，甚至乡绅大户，都以请名师刻制影人、蓄置精工影箱、私养影班为荣。在民间乡村城镇，大小皮影戏班比比皆是，一乡一市有二三十个影班也并不罕见。无论逢年过节、喜庆丰收、祈福、嫁娶、添丁、祝寿，都少不了搭建戏台唱影。连台本戏（连续剧）要通宵达旦或连演十天半月不止，在同一个庙会上甚至可以出现多个影班搭台对擂唱影，热闹非凡，其盛况可想而知。清代，北京皮影戏已十分普及。除深受农民、市民欢迎外，还进入到了宫廷。康熙年间，礼亲王府设有八位食五品俸禄的官员专门负责管理影戏。嘉庆年间的逢年过节等喜庆日子，也会传令皮影班进宅表演。当时的北京影戏班，白天演出木偶戏，晚上则于堂会上唱影戏，许多京剧演员也参与到影戏班演出中。到了清代后期，一些地方官府害怕皮影戏的黑夜场所聚众起事，便禁止演出，甚至逮捕皮影艺人。日军入侵前后，社会动荡，连年战乱，民不聊生，导致一度风靡一时的皮影戏班骤然凋零，一蹶不振。1949年后，全国各地残存的皮影戏班、艺人又开始重新活跃，从1955年起，陆续组织了全国和省、市级的皮影戏汇演，并多次派遣团队出国访问演出，进行文化艺术交流，取得了显著成果。但在“文革”时期，皮影艺术再次遭受“破四旧”的劫难，从此元气大伤。
皮影制作：皮影戏是中国地域广阔的艺术形式，各地皮影都有自己的特色，但制作程序大多相同，通常包括选皮、制皮、画稿、过稿、镂刻、敷彩、发汗熨平等八道工序，手工雕刻约需三千余刀，是一个复杂奇妙的过程。皮影的艺术创意汲取了中国汉代帛画、画像石、画像砖以及唐、宋寺院壁画的手法与风格。
其制作过程是：首先将羊皮、驴皮或其他兽皮的毛、血清除干净，然后经由药物处理，使皮革变薄，呈半透明状，再涂上桐油。接着，艺人们将各种人物的图谱描绘在皮上，用各种型号的刀具进行雕刻，最后涂抹上颜色。在着色时，主要使用红、黄、青、绿、黑等五种纯色。雕刻通常采用阳刻，有时也会用到阴刻。在绘画染色方面，注重女性发饰和衣饰上的花、草、云、凤等纹样，而男性则以龙、虎、水、云等纹样为多。忠良人物的面部刻画为五分面， 反面人物则为七分面。人物造型与戏剧人物一样，包括生、旦、净、丑等角色。制成的皮影高的可达55厘米，低的约有10厘米。皮影人的四肢和头部是分别雕刻成的，用线连缀在一起，以便表演时活动自如。一个皮影人，需要五根竹棍操纵，艺人手指灵活，常常玩得观众眼花缭乱。不仅手上功夫绝妙高超，嘴上还要说、念、打、唱，脚下还要踩踏锣鼓。皮影戏的屏幕，是用一块1平方米大小的白纱布制成的。白纱布经过鱼油打磨后，变得挺括透亮。演出时，皮影紧贴屏幕活动，人影和五彩缤纷的颜色真切动人。皮影道具小巧，演出方便，不受场地限制，演员也不需要经过正规训练，因此深受百姓喜爱。在皮影戏盛行的地区，人们亲切地称其为“一担挑”艺术。
第一步：选皮
由于皮影戏是民间艺术，各地情况因地而异，制作材料也会根据当地的兽皮使用情况而定。在中国，牛皮、羊皮、驴皮、猪皮等都很常用，其中牛皮是目前中国市场上应用最广泛的材质。各地皮影的原材料有所不同。比如陇东皮影的制作一般选用年轻且毛色黑的公牛皮，这种牛皮厚薄适中，质地坚韧且柔韧，青中透明。
第二步：制皮
牛皮的炮制方法有两种：“净皮”和“灰皮”。净皮的工艺是先将选好的牛皮放在洁净的凉水里浸泡两、三天（根据气温、牛皮和水的具体情况掌握），取出用刀刮制：第一道工序先刮去牛毛，第二次再刮去里皮的肉渣，第三次是逐渐刮薄，刮去里皮。每刮一次用清水浸泡一次，直到第四次精致细作，把皮刮薄泡亮为止。刮皮时一定要注意使皮子厚薄均匀，手劲要轻且稳，以免损伤皮子。刮好后撑于木架之上，荫干即成
在敷色之后，需要对皮影进行脱水发汗，这是一个至关重要的工艺。它的目的在于使敷彩通过适当高温融入牛皮内部，并使皮内保留的水分得以挥发。脱水发汗的方法多样，包括:
- 使用薄木板夹住皮影部件，压在热炕的席下。
- 用平布包裹皮影部件，以烙铁或电熨斗烫平。
- 土办法：用土坯或砖块搭建成人字形，下面用麦秸烧热，压平皮影进行脱水发汗。
脱水发汗的成功与否取决于对温度火候的控制。过去，艺人们掌握火候的土办法称为“弹指点水”，即用手指蘸水或唾液轻弹在熨具上，观察水的变化以判断温度的高低。既观察水滴大小的变化，也观察水分蒸发的快慢。所需的温度一般在摄氏七十度上下。温度适宜时，皮子脱水发汗顺利，皮内水分挥发后，颜色也融入皮内，皮影色泽鲜艳且长期不褪色。胶质也会溶化并封闭住皮子的毛孔，使皮影永久保持不变形。如果温度过高，皮子会收缩成一团，工艺报废；如果温度不足，胶色无法融入皮内，皮内水分难以排尽，造成皮影人物色泽不鲜艳，久而久之还会变形。
第八步：缀结完成
为了使皮影动作灵活，一个完整的皮影人物通常包含十一个部件，从头到脚分别是头部、胸部、腹部、双腿、双臂、双肘和双手。 头部：包括脸部、帽子、胡须和颈部，下端为楔子，演出时插入胸部上部的卡口内，不用时可卸下保管。 胸部：上部安装卡口，皮影人头就插在那里。胸上侧同一点相连的是两臂，各分为上下臂两节，小臂下部与手相连。 腹部：腹部上部与胸相连，下部与双腿相连，腿部与足为一个整体（包括靴鞋）。
皮影人物的各个关节部分都刻出特殊的枢纽（老艺人称之为“骨缝”），以避免肢体重叠处出现过多重影。连接骨缝的点叫“骨眼”。骨眼的选定关系到影人的造型美感，选取适当则显得精神抖擞，反之则显得佝偻垂死，萎靡不振。选好骨眼后，用牛皮刻成的枢钉或细牛皮条搓成的线进行缀结组合，十一个主要部件就这样装配成了一个完整的影人。
为满足表演的需求，还需要安装三根竹棍作为操纵杆，即签子。文场人物胸部前部安装一根签子，用铁丝连接，使影人能反转活动，再给双手处各安装一根签子，便于双手舞动。而武场人物胸部签子的位置在胸后上部（即后肩上部），以便于武打，使皮影人能做出跑、立、坐、卧、躺、滚、爬、打斗等各种姿态。
传承与发展：传统的皮影戏在很多方面存在着不可避免的局限性。这也是它适应如今快节奏社会最大的障碍。
1. 皮影精雕细琢，巧夺天工的色彩造型令人赞叹，但这也给它的制作带来了极高的难度。一个影人的制作要经历制皮、描样、雕刻和上色等十余道工序，这些复杂的工艺足花费一个手工艺人长达数周的时间，还不包括因任何一个小失误导致制作终止的前功尽弃的可能性。
2. 成品的保存也是一个难题，长时间的阳光照射会使颜料褪色，温度和湿度的变化也会造成皮影变形。这对强调批量生产的工业化社会来说无疑是致命的弱点。在过去很长时间里，皮影基本都是以表演的形式出现，都是以娱乐为目的的。在如今这娱乐生活多样的年代，皮影戏的魅力光环正在逐渐黯淡，只有在特殊场合才能看到（如：北京的老舍茶馆和一些历史戏院）。随着社会的进步，人们物质生活水平不断提高，审美水平也在逐步提升，因而大家将以前皮影中的角色与人物都以更加精湛和细腻的雕刻工艺表現出来。
皮影的制作工艺正在从曾经的娱乐为主，欣赏为辅，向现如今以欣赏为主，娱乐为辅缓慢过渡。未来的皮影更强调和突出其静态的艺术价值，通过场景布置、角色表情和丰富的色彩等，展现其独特的魅力。在中国，许多地方戏曲剧种都是从皮影戏中衍生出来的，而皮影戏所用的幕影演出原理和艺术手段，也对电影的发明和动画的发展起到了先导作用。如今，中国皮影被世界各国的博物馆争相收藏，同时也是中国政府与其他国家领导人相互往来时的馈赠佳品。千百年来，皮影戏这门古老的艺术，伴随着祖祖辈辈的先人度过了许多欢乐的时光。需将以前皮影中的角色和人物都用更精湛和细腻的雕刻工艺来表现，更加强调皮影的艺术性和装饰性。在制作好皮影后，将其装裱用于展览和装饰。