明清时期是科举制度鼎盛的阶段，考试制度日臻严密完善。
明代最低等级的考试为“童试”。应试者为各州县的“童生”，录取后可“进学”为“生员”，即获得进入府学或县学读书的资格。只有取得“生员”资格，方可正式参加科举考试。“生员”又称“庠生”，俗称为“秀才”或“相公”。生员最重要的考试是由学政（负责一省儒业和举业的官员）主持的岁考和科考。岁考是由学政巡视各地方举行的考试，科考则是选拔生员参加乡试的考试。
正式的科举考试分三级：乡试、会试、殿试。明洪武十七年规定，每三年在南京、北京及各省省城举行乡试。应试者为国子监学生员、府州县学生员中学习成绩优异者，儒士未出仕者，以及未入流官员。乡试因在秋季举行，故称“秋闱”（闱即试院或考场）。乡试录取者称为“举人”，民间尊称为“孝廉”。乡试第一名称为“解元”（元即第一之意）。
比乡试更高级的考试是“会试”，应试者为举人，于乡试后一年举行。因在春季举行，又称“春闱”。这是一场全国性的考试，明代初年在南京举行，后改在北京。会试录取者称为“贡士”。贡士需参加“殿试”。
最高等级的考试为“殿试”，也称“廷试”，由皇帝亲自主持，考策问，录取者统称“进士”。殿试后一甲三人为“赐进士及第”，分别称为“状元”、“榜眼”、“探花”。