文｜周渝
北伐战争是一场推翻旧政权、建立新政权的武装斗争，最终实现了“改朝换代”的目的。
北伐战争期间，国民革命军面对的主要敌人有三股军阀势力，分别是由吴佩孚、孙传芳、张作霖领导的三大集团。还有一些大小军阀。其中，以奉系张作霖集团实力最强。因为他们拥有奉天兵工厂，该厂的炮兵武器产量居全国首位，人数在30万左右，还控制着张宗昌的直鲁联军等旁系军阀。幸运的是，北洋系并不是铁板一块，他们内部斗争激烈。北伐军如何利用矛盾，分化敌军，也是蒋介石必须解决的问题。
近打吴佩孚，争取孙传芳
关于北伐战略问题，蒋介石早在1926年初就开始思考。在1月11日的日记中，他提出了多个战略构想，但最终采用的方案很大程度上接受了苏联顾问加仑的建议，即先取两湖，对几大军阀采取远交近攻，各个击破的策略。
北伐军首先进攻的对象是吴佩孚。蒋介石本想“招抚”孙传芳，以承认其地位的方式邀请他一同夹击吴佩孚，但因孙传芳不愿易帜未能成功。此后，蒋介石与孙传芳保持联系，尽量使其保持中立。北伐军进入湖南后，吴佩孚也邀请孙传芳参战，共同围剿北伐军。孙传芳抱着坐山观虎斗的心态，并未及时响应。直到1926年8月，吴佩孚连吃几场败仗后，孙传芳才开始行动，任命卢香亭援赣，攻击国民革命军，双方开始交战。9月7日，孙传芳致电蒋介石，质问北伐军为何节节逼进，“五色国旗，粤军竟复摧毁，而易为赤帜”，“所谓革命，直欲革中华民国之命”。至此，北伐军与孙传芳的关系在形式上也破裂了。
远交于奉
面对实力最强的张作霖，蒋介石采取了“联盟”政策。孙中山在世时，奉系与广州政府之间就有“三角同盟”的关系。北伐战争期间，谭延闿派杨丙（奉军总参议杨宇霆的同学）北上联络张作霖。杨丙重提旧事，表示“此番用兵之原因，只全在吴一人”，希望奉系“互以实力相助，并规定切实联络办法”。北方也为北伐战略积极活动。1926年7月，北京政治分会的李大钊（）、李石曾（）派人与张学良交涉，“要求奉方断绝吴佩孚的军火接济，并在广东国民政府和奉系之间建立反对吴佩孚的联盟”。当年8月，对于宣传品中出现“打倒张作霖”字样，蒋介石立即致电纠正：“中央决议，此次独对吴攻击，而不与张。今本部兼言张逆，殊违中央方针。”9月18日，蒋作宾亲赴沈阳与奉方谈判，达成奉方“决不援吴，听吴自灭”和“决不援孙”的协定。奉方甚至再三表示，“对于、五权宪法，绝不反对”。
蒋介石的远交近攻战略是北伐初期“打倒吴佩孚，妥协（联络）孙传芳，放弃（不理）张作霖”口号的具体表现。这一方针收到最显著的效果是战争初期，国民革命军成功避免了腹背受敌的困境，只与吴佩孚军队作战。至10月中旬，北伐军攻克武昌城后，吴佩孚势力基本被歼灭，此时孙传芳已经参战，北伐军又在江西战场连连取胜，北伐军的主要敌人也由吴佩孚转为孙传芳。