这是一个广为流传的谜题。你可以向你的朋友提问：“与我们距离最近的恒星是哪一颗？”然后观察他们煞费苦心地思考地球有哪些临近的恒星。可能是天狼星？是叫α什么的恒星吗？是参宿四吗？
答案显然是太阳，一个距地球约1.5亿千米的庞大等离子球。
准确来说，这个问题应该是：与太阳距离最近的恒星是哪一颗？
你可能听说过与太阳最近的恒星是半人马座α星（Alpha Centauri），它是天空中第三明亮的恒星，距地球仅4.37光年远。
但半人马α星（Alpha Centauri）并不是一颗单星，而是一个三星系统。最初它是一个双星系统，两颗恒星绕同一个引力场的中心点运行，周期为80年。半人马αA星（Alpha Centauri A）比太阳略大、更亮，而半人马αB星（Alpha Centauri B）则比太阳小。后来，这个系统中多了一位成员——半人马比邻星，一颗暗红色的矮星。
这是与太阳距离最近的恒星，距地球仅4.24光年远。
半人马α星（Alpha Centauri）位于半人马座星群（Centaurus constellation）中，只能在南半球观测到。遗憾的是，即使你能看到这个三星系统，你也无法观测到半人马比邻星（Proxima Centauri）。这颗比邻星太暗淡了，你需要一台功能强劲的望远镜才能观测到它。
让我们了解一下半人马比邻星（Proxima Centauri）与我们的距离。想想冥王星距地球的距离。NASA的新视野号太空飞行器的飞行速度约为60，000 km/h，这是所有曾探索过太阳系的飞船中速度最快的。这段旅程需要9年以上才能完成，直到2015年才能抵达目的地。以这个速度飞行，新视野号需要78000年才能到达半人马比邻星（Proxima Centauri）。
在过去的32000年里，半人马比邻星（Proxima Centauri）一直是与太阳距离最近的恒星，并且在未来的33000年里与太阳距离最近的恒星仍会是它。半人马比邻星（Proxima Centauri）大约在26700年后最接近太阳，且距离地球仅3.11光年以内。但在33000年后，与太阳距离最近的恒星将是罗斯248（Ross 248）
对于我们这些身处北半球的人来说，距我们最近且肉眼可见的恒星是巴纳德星，它是一颗位于蛇夫座的红矮星。遗憾的是，巴纳德星与半人马比邻星一样，亮度十分暗淡，肉眼无法看到。
在北半球，肉眼可见的最近的恒星是天狼星（也称Dog Star）。天狼星的质量和体积大约是太阳的两倍，是夜空中最亮的恒星，它位于大犬座，距太阳8.6光年远，与冬天夜晚追逐猎户座的明亮恒星十分相似。
天文学家们使用了一种名为视差的技术。我们做一个小实验。伸出一只胳膊并竖起大拇指，这样你的手臂就在远处的某个参照物的旁边。现在轮流闭上一只眼。注意当你交替闭眼时，你的拇指是否前后跳动？这就是视差法。
为了测量恒星之间的距离，当地球在轨道的某一侧时，例如夏季，你需要测量地球与一颗恒星之间的角度。然后六个月后，当地球转到轨道的另一侧时，可以在一些遥远参照物的对比下，测量地球与那颗恒星之间的角度。如果这颗恒星离我们比较近，这个角度就可以测量出来，然后距离随之也就可以计算出来了。
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根据NASA数据，在距太阳17光年的范围内，有45颗可观测的恒星。银河系中估计有2000亿颗恒星。有些恒星光度太低，目前难以观测。
随着科技发展，科学家们可能发现更多近距离恒星，并提供关于银河系和宇宙的更多宝贵见解。
参考资料
1. 维基百科
2. 天文学词典
3. universetoday.com