在汉朝，有一位耿介直言的朝臣杨恽，因敢于进谏而深受汉宣帝赏识，后因举报霍光谋反而受封为平通侯。杨恽有一位名为戴长乐的朋友，官居要职，行为却狡诈奸险。杨恽对此颇为不满，屡次劝诫戴长乐改过从善，却屡屡遭到无视。
一次，杨恽在写信给友人时，感慨道：“古往今来，某些人如同一丘之貉。”意指无论何时，总有一些品行不端之人如出一辙。此言传至戴长乐耳中，他勃然大怒，认为杨恽在影射自己，于是向汉宣帝告发杨恽诽谤朝政，大逆不道。
汉宣帝轻信了戴长乐之言，下令拘押杨恽入狱。杨恽在狱中绝望自尽。自此，“一丘之貉”便流传下来，用来形容那些品性卑劣、行为不端之人，他们犹如栖息在同一山丘上的貉子，本质上毫无差别。