在约四千一百年前，一场浩大的洪水席卷了华夏大地。彼时，位于黄河中游的夏后氏掌管治水重任，欲平定这滔天洪灾，需九州各部齐心协力。其中，协助大禹治水的三个杰出部落首领，分别来自西方周族祖先后稷、东方商族先祖子契以及少昊氏后裔伯益。
这四位上古首领的部落及其势力范围，基本囊括了黄河中下游地区。其中，夏后氏和周族同属西戎族群，而商族和伯益部落则属于东夷族群。他们的姓氏分别是：大禹姓姒，后稷姓姬，子契姓子，伯益姓嬴。
东西方两大族群的四大部落精诚合作，历经十三年，终将洪水治理有成。大禹的威望一时无两，奠定中原一统的基础。
公元前2070年左右，大禹病逝，其子启承袭父业，建立了中国历史上第一个王朝——姒姓夏王朝。夏王朝开创了文明先河，历时四百余年。而其余三个部落则各自独立发展：周族西迁，与戎狄混居，发展较为迟缓；商族与伯益部落东进，逐渐脱离东夷族群，形成 distinct的实体。
公元前1600年，商汤起兵，推翻夏朝，建立了中国第二个王朝——子姓商王朝。商王朝为期五百余年，以其赫赫武功和精湛的青铜器而著称。期间，周族从西方东迁，学习商朝文明，迅速发展壮大。而伯益的后人，因与商族同根同源，受到商王重用。商纣王时期，飞廉父子掌管重权，封为侯爵，威震天下。
公元前1046年，周武王发动牧野之战，灭亡商王朝。继夏后氏和商族之后，建立了中国第三个王朝——姬姓周王朝。周王朝存世八百余年，文治武功皆声名显赫，以礼乐治国，开创了中国历史上灿烂辉煌的时代。在这八百年间，嬴姓伯益的后裔自东方向西方迁徙，先与戎狄混居，后在平王东迁时受封为诸侯，建立秦国。
公元前221年，秦王嬴政灭六国，一统天下，建立了中国第四个王朝——嬴姓秦王朝。秦王朝废除分封制，实行郡县制，奠定了中国统一的基础，却仅存世十五年。
大禹、子契、后稷、伯益这四位先王，是中国上古的杰出人物。他们的后裔先后建立了属于自己族群的王朝，在中华四千年的王朝史上占据了逾半的篇幅，为历史舞台增添了浓墨重彩的两千载。