自古以来，君王便有后妃。不同朝代，后妃的等级序位有所不同。由于夏、商时期关于后妃制度的史料匮乏，目前无法详述。
一、周秦两汉时期
1、周朝
根据《礼记》记载，周朝后妃的等级为：天子有后、有夫人、有世妇、有嫔、有妻、有妾。天子后圯的等级划分与天子外廷的官僚机构相对应。天子设立六百、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士，负责管理天子之外治，以阐明天下的男教，实现外和而国治的目标。天子后也设立六官、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，负责管理天下之内治，以彰显妇道，使得天下内和而家理。由此可见，在强调家国一统的传统社会中，天子后作为天子的配偶，“正位宫闱，同体天王”，在君主政体中有其一席之地。她们的职责是管理天下之内治，与天子的外治相辅相成。
2、秦朝
秦朝灭六国后，那些被灭国家的妃嫔、公主们纷纷“辞楼下殿，辇来于秦，朝歌夜弦，为秦宫人”。秦朝后宫汇集了七国后宫，后妃爵位分为八品。秦始皇每攻占一个诸侯国，就在咸阳北阪仿造其宫殿，将俘虏来的诸侯美人以及钟鼓声乐等充实其中，因此杜牧的《阿旁宫赋》中提到，秦皇后宫后妃美女洗胭脂的水将渭水都染成了红色，由此可见其后宫妇女之多。帝祖母称为太皇太后，帝母称为皇太后，嫡妻称为皇后。其他妾室皆称为夫人。夫人之下，还有美人、良人、八子、七子、长使、少使等。遗憾的是，秦朝后宫虽人数众多，但除秦始皇的母亲赵太后外，其他后妃均未在史书中留下姓名。
3、西汉
西汉初期，沿袭秦时皇后的称号。同时设置了美人、良人、八子、七子、长使、少使等妃嫔称号。
汉武帝时期增加了婕妤、 烃娥、容华、充依等称号
汉元帝时期又新设了昭仪，还有五官、顺常、无涓、共和、娱灵、保林、良使等称号。
妃嫔等级扩充到十四等。其中，等级与爵位对应为：昭仪位视丞相，爵比诸侯王。婕妤视上卿，比列侯。烃娥视中二千石，比关内侯。容华视真二千石，比大上造。美人视二千石，比少上造。八子视千石，比中更。充依视千石，比左更。七子视八百石，比右庶长。良人视八百石，比左庶长。长使视六百石，比五大夫。少使视四百石，比公乘。五官视三百石。顺常视二百石。无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者皆视百石。上家人子、中家人子视斗食俸。
五官以下，葬司马门外。
汉代，只有先朝皇后可被尊为皇太后。如果嗣皇帝是由妃嫔所生，或从皇族宗室中过继而来者，其生母皆不得称（皇）太后。也有一些例外情况。例如，汉哀帝是诸侯王之子过继而来，其祖母傅昭仪被尊为帝太太后、皇太太后，生母丁姬被尊为帝太后。汉成帝母王政君已为皇太后的情况下，成帝皇后赵飞燕也被尊为皇太后，于是宫中出现了四位太后并尊的奇观。
4、王莽新朝
王莽主张恢复周礼，因此其后宫制度完全采纳了《礼记》和《周礼》的说法。罢除汉朝妃嫔称号，仿照先秦时期，设立了和、嫔、美、御四种称号。和三人，嫔九人，美二十七人，御八十一人。其他各朝也是在此基础上有所增减。
5、东汉
东汉光武帝建国后，精简了后宫制度，妃嫔称号共有四等：贵人、美人、宫人、采女。
贵人授予金印紫绶，俸禄为粟数十斛。美人、宫人、采女没有爵位和俸禄。
值得注意的是，西汉时期诸侯王正妻称王后，母称王太后。东汉时，随着诸侯王封地日益缩减，王后被改称为王妃，王太后改为王太妃。
汉代太子妻妾分为三等，正妻称妃，妾曰良娣、孺子。
二、三国两晋南北朝时期
1、 三国
（1）魏
曹操为魏王时，王后之下的妃嫔称号有五等：夫人、昭仪、倢伃、容华、美人。
文帝曹丕增加了贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五等。
明帝曹睿增淑妃、昭华、修仪三等，废除顺成称号。
妃嫔爵位：
贵嫔、夫人，位次皇后，爵无所视；淑妃位视相国，爵比诸侯王；淑媛位视御史大夫，爵比县公； 昭仪比县侯；昭华比乡侯； 修容比亭侯； 修仪比关内侯；倢伃视中二千石俸；容华视真二千石俸；美人视比二千石俸；良人视千石俸。
（2）吴蜀
吴蜀两国史料不详。
蜀有贵人、昭仪，吴有夫人、美人，其余不详。
2、 两晋
两晋时期的妃嫔等级由晋武帝司马炎依据汉魏制度，略加修改而成。
设三夫人：贵嫔、夫人、贵人。位视三公。
九嫔：淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华。位视九卿。
其余还有：美人、才人、中才人。爵视千石以下。
3、 南北朝
南北朝时期，后宫名号序位屡有增减。
（1）南朝
宋
宋武帝建国初废除才人、中才人称号，其余仍用晋制。
孝武帝孝建三年，废除夫人称号，新创制了贵妃的称号，以贵妃、贵嫔、贵人为三夫人。又以昭仪、昭容、昭华来代替九嫔中的修华、修仪、修容，重新设置了中才人、充衣。贵妃位比相国，贵嫔比丞相，贵人比三司（司马、司徒、司空）。
明帝泰始二年
北周
北周宣帝自称为天元皇帝，皇太后被尊为天元皇太后，另设正阳宫皇后、天皇太后、天皇后、天右皇后、天左皇后，后宫制度因此彻底混乱。
二年二月，改制诏为天制，敕为天敕。颂令：
尊天元皇后为天无皇太后，天皇太后李氏为天元圣皇太后，天元皇后杨氏为天元大皇后，天皇后朱氏为天大皇后，天右皇后元氏为天右大皇后，天左皇后陈氏为天左大皇后，正阳宫皇后称皇后。
三、隋唐时期
1、 隋
隋文帝前期，独孤皇后嫉妒心强，妃嫔地位虽存实则名存而已。设有：
嫔三员。主持四德，享有正三品地位。
世妇九员。主掌宾客祭祀，享有正五品地位。
女御三十八员。主掌女功丝枲，享有正七品地位。
另设六尚、六司、六典，相互协调，管理宫廷政务。
尚宫，负责引导皇后及闺阁禀赐。下设司令三人，负责图籍法式，纠察宣奏；典琮三人，负责琮玺器玩。
尚仪，负责礼仪教学。下设司乐三人，负责音律事务；典赞三人，负责内外命妇朝见。
尚服，负责服章宝藏。下设司饰三人，负责簪珥花严；典栉三人，负责巾栉膏沐。
尚食，负责先尝进膳。下设司医三人，负责方药卜筮；典器三人，负责樽彝器皿。
尚寝，负责帷帐床褥。下设司筵三人，负责铺设洒扫；典执三人，负责扇伞灯烛。
尚工，负责百役营造。下设司制三人，负责衣服裁缝；典会三人，负责财帛出入。
六尚各三员享有从九品地位，六司享有勋品地位，六典享有流外二品地位。
独孤皇后去世后，文帝在嫔妃上再设贵人三员，将嫔的数量增至九员，世妇增至二十七员，御女增至八十一员。
隋炀帝即位后，“后妃嫔御无嫠妇职，唯端容丽饰，陪从宴游而已。”而且，炀帝参考古典，独创新制，给贵妃、九嫔、世妇、御女各取名号，各有品秩。
三夫人：贵妃、淑妃、德妃，享有正一品地位。
九嫔：顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华，享有正二品地位。
婕妤，十二员，享有正三品地位。
世妇：美人、才人十五员，享有正四品地位。
宝林：二十员，享有正五品地位。
御女：二十四员，享有正六品地位。
女御：采女，三十七员，享有正七品地位。
以上各等级共计一百二十人。
另外还有承衣刀人，皆侍候左右，品级不定，享有六品以下地位。
另增女官，相当于尚书省，分为六局管二十四司。
尚宫局，负责司言，掌宣传奏启；司簿，负责名录计度；司正，负责格式推罚；司闱，负责门阁管龠。
尚仪局，负责司籍，掌经史教学，纸笔几案；司乐，负责音律；司宾，负责宾客；司赞，负责礼仪赞相导引。
尚服局，负责司玺，掌琮玺符节；司衣，负责衣服；司饰，负责汤沐巾栉玩弄；司仗，负责仗卫