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夏日的乡间美如画卷。金灿灿的麦浪，翠绿的燕麦田。草茬在葱绿的牧场上堆积成垛，鹳鸟迈着长长绯红的双腿信步闲庭，叽叽咕咕说着埃及语，原来它们是从母亲那儿学来的。田园和牧场被层层森林环抱，林中散落着幽深水潭。乡野美景令人赏心悦目，阳光洒在古朴的老宅上，宅旁涓涓细流潺潺流淌，牛蒡硕大的叶片从墙角伸展至水边。那些叶子高大茂盛，即便是稚子也能在最宽阔叶下昂首挺立。
乡间景色虽美，气氛却幽静冷清得仿佛置身于森林深处。这座僻静安逸的宅邸里，一只母鸭正蹲在巢中，焦急等待小鸭破壳而出。然而她已被累垮了，因为许久没有访客前来看望她。别的鸭子更喜欢在溪流中嬉戏玩闹，不愿前往牛蒡丛旁与她闲谈。
终于，鸭蛋纷纷裂开。“喀！喀！”蛋壳逐一碎裂，每一颗蛋中都探出一颗生机勃勃的小脑袋。
“嘎！嘎！”母鸭叫道。它们随即附和着嘎嘎大叫，在绿叶丛中东张西望。
“世界原来如此宽广！”一只小鸭说道。的确，相较于狭小的蛋壳，眼前的天地显得格外辽阔。
“你们以为这就是全部世界？错了！”母亲说道，“它延伸至花园另一端，远达牧师的田野，你们想象不到的辽阔！就连我自己都没走过那么远！我想你们应该都出来了吧？”鸭妈妈起身查看，“没都出来，最大的那颗蛋纹丝不动，我都不知道还要等多久，我都有些烦躁了。”她说着便重新回到窝里。
“嗯，孵化得怎么样了？”一只前来看望她的老鸭子问道。
“还有一颗蛋没孵化出来，已经花了很长时间！”母鸭说道，“它始终不肯裂开，麻烦您看看其他的小鸭吧。它们可是一群最讨人喜爱的乖宝宝！简直像极了它们的父亲！那个家伙一次都没来看过我！”
“让我瞧瞧那颗不肯裂开的蛋吧，”年长的访客说道，“我想它肯定是一只火鸡的蛋。我以前上过这样的当，你知道，那些小家伙给我惹的麻烦可不少，它们一见到水就吓得魂不附体。我几乎想不出办法让它们下水试试。无论我怎么说，都没用！——让我来看看这颗蛋吧。哎呀！真是火鸡的蛋！别管它了，还是带着别的孩子游泳去吧。”
“我想还是再等一会儿吧，”鸭妈妈说道，“反正都孵这么久了，再等一个星期也无妨。”
“那就随你吧。”老鸭子说完便离开了。
最终，那颗硕大的蛋裂开了。这个小家伙一边叫着一边向外爬。它长得又大又丑。鸭妈妈瞥了它一眼，说道：“这只小鸭子大得惊人，一点都不像别的，但它也不像小火鸡！好吧，我们试试看。一定要带它到水里去，就算用踢也要把它踢下去。”
第二天天气晴朗。火热的骄阳照在绿色的牛蒡上。鸭妈妈带着所有孩子前往小溪。只听扑通一声！鸭妈妈率先跳入水中。她“呱！呱！”地叫着，小鸭子们纷纷效仿，一个接一个跃入水中。水没过了它们的头部，但它们很快便探出水面，游得非常漂亮。它们在水中灵活地划动双脚。它们纷纷跳进水里，连那只丑陋的小家伙也跟着大家一起游。
“噢，原来它不是火鸡，”鸭妈妈说道，“看它划水多有力，游得还那么稳！一看就知道是我的亲生骨肉！仔细一看，它的长相也不算太差。嘎！嘎！跟我来吧，我带你们去一个更大的水域，让你们认识那边的养鸡场。但是你们一定要紧跟在我后面，否则会被踩到，还要小心被猫捉住哦！”
说着，它们就来到了养鸡场。鸡场里传来一阵骇人的喧嚣，两只鸭子的家庭正在争夺一个鳝鱼头，但最终被猫抢走了。
“看到了吗，这就是世道！”鸭妈妈说道。她也想吃鳝鱼头，口水直流三千尺。“现在赶快抬脚！”她说，“拿出你们的精神，到了那儿后，如果看到鸭婆婆，记得一定要低头示敬，她是这儿辈分最高的老资格。她长得十分肥硕，带着西班牙血统。她的一条腿上绑着一条红布条。那可是十分了不起的标志，也是一只鸭子能获得的最高荣誉，意义非凡，这表明大家都不愿意失去她，所以无论是动物还是人类都认识她。振作精神——别缩着脚。一只优雅的鸭子总是将双脚伸开，就像它们的父母那样。好了，赶快低头，说‘嘎’呀！”
小鸭子们照办了。别的鸭子在一旁观看，还大声喊道：“快看！又来了一大家子，好像我们的人还不够多似的！呸！瞧那只小鸭长得多丑！真令人难以适应！”
一只鸭子立刻跑过去，狠狠地啄了一下它的脖子。
“请你们别伤害它，”母亲说道，“它不会妨碍你们啊！”
“话虽如此，但它长得实在太大太丑了，”啄过它的那只鸭子说道，“所以我们不能让它在这儿生活！”
“其他的小鸭子都很漂亮，”那只腿上有红布条的老母鸭说道，“唯有它如此丑陋，真是可惜了，要是它的母亲能把它变成漂亮的小鸭子就好了。”
“那不可能，夫人，”鸭妈妈回答道，“尽管它不太好看，但它的脾气非常好，游泳的本领甚至超过了别的鸭子。我想它长大后会变漂亮，或者在适当的时候也许会变得小一点儿。它在蛋壳里待的时间太长了，所以长相看起来不太协调。”她一边说着一边用嘴抚摸它的脖子，并整理它的羽毛。“它还是一只公鸭呢，”她说，“所以无关紧要，我想它会长得很健壮，将来也能找到自己的归宿。”
“别的鸭子倒是挺可爱，”老母鸭说道，“好，那你们就留下来吧。如果找到鳝鱼头，请把它拿来送给老身。”
母鸭和她的孩子们便在这儿安顿下来，就像在自己家里一样。
最后出壳的那只小鸭由于长得丑陋，处处受人排挤，经常挨揍，被别的鸭子嘲笑，连小鸡也捉弄它。
“它长得实在太大了！”大家这样说道。有一只生来脚上就有爪距的公火鸡，自以为是真正的皇帝，总把自己吹得像一只鼓满了风的帆船。它的眼睛睁得圆滚滚的，气势汹汹地扑向丑小鸭。这只可怜的小鸭不知该躲去哪儿才好。就因为自己长得丑陋，成为所有鸡鸭嘲笑的对象，它为此感到十分悲哀。
这只是第一天的情况，以后的日子愈发糟糕。大家不但要赶走这只可怜的小鸭；就连它自己的兄弟姊妹也对它充满敌意。它们竟然说：“你这个丑八怪，要是你被猫叼走该多好啊！”于是母亲也开口说道：“要是我没把它生下来就好了！鸭子们啄它，小鸡打它，连那个喂鸡鸭的女仆都用脚踢它。”
于是它
随着夜幕降临，沼泽地终于恢复了平静。这只可怜的小家伙依旧不敢动弹。他静候了数小时，鼓起勇气悄悄探头观望，确认一切安宁之后，他飞快地逃离了沼泽地，不顾一切地奔跑，穿越开阔的田野和辽阔的牧场。狂风四起，阻碍着他的脚步。
当夜色弥漫之时，他来到了一间破旧的农舍前。农舍摇摇欲坠，似乎随时都会坍塌。狂风在小鸭身边肆虐，势头愈发猛烈，疲惫不堪的他再也支撑不住，在一处避风角落蹲下。他发现门上的铰链已生锈松动，歪歪斜斜地敞开着，恰好留下一条容纳他的缝隙。于是，他悄悄地溜进了屋内。
一位老妇人和她的爱猫居住在此，还有一只产蛋量高的母鸡。她称呼那只猫为“小少爷”。猫儿十分讨喜，能够优雅地拱起脊背，“喵喵”地发出动听的声音。如果你逆着它的毛发抚摸，它还能迸发出小小的火花。母鸡腿脚短小，老妇人便称它为“矮脚鸡”。矮脚鸡产蛋勤奋，老妇人对她爱护有加，视如己出。
第二天清晨，这只陌生的鸭子被发现了。猫儿开始“喵喵”地叫唤，母鸡也对他发出了抗议的叫声。
“怎么了？”老妇人一边说着一边四处张望。她的视力不太好，误把小鸭当成了一只迷路的胖鸭。“这可是意外之喜啊！”她说，“希望它不是公的，这样我就能多收点鸭蛋了。不过还是得先观察它一番。”
就这样，小鸭被允许在农舍里居住三周，接受考验，但却没有产下一个蛋。猫是这个家的主人，母鸡是这个家的女主人，她们总挂在嘴边的是“我们和这个世界”。因为她们自认就是世界的缩影，而且还是最优秀的那部分。小鸭觉得自己有不同的看法，但母鸡无法容忍他这种态度。
“你能下蛋吗？”母鸡问道。
“不能！”
“那就请你闭紧你的嘴巴！”
猫儿也开口说道：“你能拱起背，发出‘喵喵’声，并且在背上迸出火花吗？”
“不能！”
“那么，当聪明的人讲话时，你就没有资格发表意见了！”
小鸭独自蹲在墙角，心绪郁闷。此刻，他想起了清新的空气和温暖的阳光。他渴望到水里畅游，这种想法让他觉得很奇怪。最终，他忍不住向母鸡表达了自己的想法。
“你怎么会有这种想法？”母鸡问道。“你一定是闲得没事做，才会产生这种愚蠢的幻想。如果你能生蛋或者‘喵喵’地叫几声，就不会有这种想法了。”
“但在水里游泳多么快乐啊！”小鸭说道，“让水没过我的脑袋，潜到水底真是太舒服了！”
“是的，那一定很舒服！”母鸡说道，“我想你一定是疯了。你去问问猫儿吧，在我认识的朋友中，就属他最聪明了，你问问他是否可以在水里游泳或者潜到水下面去。我暂时不发表自己的意见。要不然你去问问老妇人也行，世上再没有人比她更聪明了！你觉得她会想去游泳，让水淹没她的头顶吗？”
“你们不了解我。”小鸭说道。
“我们不了解你？那你觉得谁了解你呢？你肯定没有猫和老妇人聪明吧！就先不提我自己了。孩子，不要再胡思乱想了，你应该庆幸有我們照顾你。现在你能住在这个温暖的屋子里，还有我们这些朋友陪着，还可以学到很多东西，不是吗？不过你是一只废物，跟你在一起真不痛快。相信我的话，虽然我的话不好听，可都是为了帮助你啊。只有这样才能体现我们的友谊，让你明白谁才是真正的朋友！请你赶快学习下蛋，或者喵喵地叫，或者迸出火花吧！”
“我想我还是回到外面的世界比较好。”小鸭说道。
“好吧，那你去吧！”母鸡说道。
于是小鸭离开了农舍。他很快就找到了一个有水的地方，但因为他长得太丑了，所有的动物都瞧不起他。秋天来了，树林里的叶子变成了黄色和棕色。风卷起它们，把它们带到寒冷的空中不停地打转儿。冬天也到了，载着沉重的冰雹和雪花的云块低低地悬着。乌鸦站在篱笆上，冻得“呱！呱！”大叫起来。这种情景，让人想起来就会冷得全身发抖。不过对于这只可怜的小鸭来说，还没有任何一个时刻是让他感觉舒服的。
一天晚上，当太阳落到美丽云间时，从灌木林里飞来一群漂亮的大鸟，小鸭还从来没有见过这样美丽的鸟。他们的颈项又长又柔软，羽毛白得耀眼。这是天鹅。他们发出一种奇妙的叫声，展开美丽的翅膀，从寒冷的地方飞向温暖的地方，飞到不会结冰的湖边去。
他们在空中越飞越高，小鸭看着他们有一种说不出的兴奋。他把颈项高高地伸向他们，像一个车轮似的在水上不停地旋转着，发出一种响亮得连自己都害怕的古怪叫声。啊！他再也忘不了那些美丽、快活的鸟儿了。当他们飞到他看不到的地方时，小鸭就沉入水底；但是当他再次上来的时候，却感到一阵莫名的空虚。他不知道这些鸟儿的名字，也不知道他们将要飞到什么地方。不过他非常爱他们，还从来没有什么东西能让他如此喜爱。他并不是嫉妒这些美丽的鸟儿，他怎敢奢望自己能像他们那样美丽呢？这个可怜的小东西，只要别的鸭儿答应让他和他们生活在一起，他就会非常满足了。
冬天越来越冷了！为了不让水面完全冻结，小鸭不得不在水上游来游去。但一晚一晚下来，他游动的范围越来越小。最后水都解冻了，人们甚至能听到冰块破裂的声音。小鸭只好用他的腿不停地游动着，使留下来的水面不至于被冰冻。他终于昏倒了，躺在那里动也不动，很快被冰块冻了起来。
一天清早，一个农夫从这里经过，看到了这只小鸭，就用木屐把冰块踏破，把他抱回家送给了自己的妻子。这个可怜的小家伙慢慢恢复了知觉。
小孩子们都想跟他一起玩，但是小鸭却以为他们想伤害他。他害怕得跳进牛奶盘里，把牛奶溅得满屋子都是。女人拍着双手惊叫起来。这样一来，小鸭就更害怕了，他先飞到黄油盆里，然后又飞进面粉桶里，最后才跳出来。这时他的样子很好看！女人哇哇大叫起来，拿着火钳要打他。小孩子们也哈哈大笑起来，围成一圈，想抓住这只小鸭。幸运的是门开着，小鸭子逃了出去。他好不容易钻进灌木林里，躺在积雪上，几乎要昏倒了。
如果把这个小家伙在这个严冬所受到的困苦和灾难一一说出来，那实在是太悲惨了。冬天终于过去了，当太阳又开始温暖地照耀着大地时，他正躺在沼泽地的芦苇里听百灵鸟在枝头唱歌。
忽然间，他发现自己用翅膀拍打身体时，感觉翅膀变得特别有力。他还不知道是怎么回事，就飞进了一座大花园里。这里的苹果树正开着花，紫丁香的香气一直散发得很远，它又长又绿的枝条垂到环绕草坪的溪流上。啊，这儿真是太美了，充满了初春的迷人气息！溪流里有三只美丽的白天鹅向他游来，他们轻盈地漂浮在水面上，羽毛发出飕飕的响声。小鸭马上就认出了这些美丽的鸟儿，心里有一种说不出的难过。
“我要飞到那群高贵的鸟儿那里去！可是我这么丑，他们会把我弄死的。不过这也没关系！被他们杀死总比被鸭子咬、被鸡群啄、被看管养鸡场的那个女佣人踢，或者是在冬天受苦好得多！”于是他飞到水里游向这些美丽的天鹅。这些天鹅看到他，马上展开翅膀向他扑来。“请你们弄死我吧！”这只可怜的小鸭说。他把头低低地垂到水里等待着死亡。但是