随着元旦的到来，中国人开始期待即将到来的农历新年。许多人都在查找农历日期：今年的除夕是哪一天？
春节是一项重大节日，国家将它定为与国庆节同等重要的节日，享有相同的假期天数。春节通常用于正式场合或书面表达，而民间普遍称之为“过年”。农历十二月三十日，标志着一年的结束，次日便是新年，因此将这一节日称为“过年”也实至名归。
作为一个中国人，我却对农历、阳历、节气之间的关系感到困惑不已。虽然我了解一些常识，但很多概念却依旧模糊不清。
不仅是我，许多人都存在同样的困惑。
比如，我85岁的母亲总是需要查阅传统的日历来了解某个节气的具体日期。前几天，她拿着一本皇历问我：“冬至是哪一天，‘三九’是什么时候？”
我回答她：“这些你为什么不知道呢？冬至是12月22日，每年都是这一天，永远不变。冬至开始，一月份依次是‘二九’‘三九’‘四九’，不是吗？”
她继续追问：“为什么冬至是阳历，而且永远不变？”
我解释说，节气不是按农历排列的，而是按阳历。有些节气是固定不变的，每年的同一天是相同的。例如，立春是2月4日，清明节是4月5日，冬至是12月22日，极少会有调整变化。
我的解释让母亲更加困惑了：节气是用来指导农业活动的，怎么会与阳历有关？
这件事本可以就这样过去了——我本身对此也是一知半解，母亲年事已高，也不需要了解得太细致。最近我在微信上看到一篇文章《中国的农历是传教士汤若望编著的》。在网上搜索了一下，我惊讶地发现的确有几篇文章证明了这一点，促使我开始认真审视这个问题。如果我不能弄清楚这个问题，以后孙子问我这些事情的时候，我却一无所知，岂不是误导了他？
根据资料显示，农历是我国传统的历法，也被称为阴历、夏历、汉历或中历。但农历并不是纯粹的阴历，而是一种阴历与阳历相结合的历法。它以月亮的变化周期，即朔望月，作为月的长度，同时参考太阳回归年作为年的长度，通过设置二十四节气和闰月的手段，使平均历年与回归年相一致。在纪年方面，则以华夏始祖轩辕黄帝登基为元年。
资料中指出，中国的历法和纪年法采用阴阳干支三合历制，起源甚早，目前尚未明确考证。根据出土的甲骨文和中国古代典籍的记载，现行的阴阳合一历法规则通常认为源自殷商时期。从上古时代至清末启用西历（格里历），中国历史上共产生了102部历法，包括夏历、商历（殷历）、周历、西汉太初历、隋皇极历、唐大衍历等。
阴阳干支中，阴代表月亮，阳代表太阳，干支由天干和地支组成。天干是甲乙丙丁戊己庚辛壬癸。地支是子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。按照顺序，天干和地支各取一个字来组成干支纪年，例如甲子年、乙丑年等。六十个干支循环一次后回到原点，因此六十年称为一甲子。故六十岁被称为花甲之年。
难怪我会感到困惑，农历如此复杂。阴阳干支的多种组合让人们总是觉得它们之间有关联，却又说不清楚具体关系。
那这个传教士汤若望是怎么回事呢？他与我国的农历有什么联系？
查阅资料，发现他确实与农历有关。
明朝末年，《大统历》仍在使用。在使用过程中发现《大统历》出现了较大的误差，钦天监预报的日月食“往往失准”。如何修订出更加准确的历法成为一个重大问题。彼时，中国缺乏天文人才。直到一批西方传教士的到来，他们带来了欧洲先进的天文知识。
传教士利玛窦、熊三拔、汤若望、庞迪我等与中国官员徐光启、李之藻等相交甚好。在这些中国官员的支持下，1611年，明朝政府让庞迪我、熊三拔等参与修订历法（崇祯新历）。由于明末社会动荡，历书尚未完成，明朝就灭亡了。清朝建立后，传教士汤若望向清廷上书，两次建议修改历法，并请求清廷派人检验他预测的日食是否准确。顺治元年八月丙辰，大学士冯铨和钦天监官员对当天的朔日食进行了实地观测。结果，汤若望的预测准确无误，而使用《大统历》和《回回历》所推算的结果都出现了偏差。清朝决定采用汤若望所献的新历，这就是《时宪历》。
1661年，顺治帝英年早逝，年仅六岁的康熙即位。鳌拜等辅政大臣把持朝政，废除了多项政策，其中包括传教士制定的新历。他们试图将汤若望和支持西方历法的官员凌迟处死。后来，由于孝庄皇太后的干预，汤若望得以赦免，但被免去了钦天监的职务，《时宪历》也被废除了。直到康熙帝扳倒了鳌拜，才重新恢复了《时宪历》。
西方传教士在向中国传播天文学知识的过程中，的确带来了当时先进的天文学发现和发明。如果说当时清政府使用的历法完全是汤若望编著的，也不完全准确。只能说，传教士们在我国传统历法的基础上进行了修订，推出了新版本。
如今，我国使用的农历是由南京紫金山天文台负责颁布的，称为《紫金历》。在编历原则上，它延续了明末編订的《崇祯历书》、清代的《时宪历》等历书思想，但预测手段已经采用了现代天文学方法。节气方面，则延续了明末以来几部历书的规则。
紫金历从中华民国十八年（1929年）启用至今，当时称为夏历。1949年，中华人民共和国成立后，宣布沿用民国时的西方格里历（现行公历），采用公元纪年法，同时恢复和保留了传统夏历在民间的使用。夏历采用干支纪年，两历并存。二十世纪六十年代中期，夏历正式称为农历。