莒县罗店的王子服， 幼年丧父，与母亲相依为命。因天资聪颖，十四岁就考取了秀才，母亲很疼爱他，平日都不让他一人去郊外游玩。原本与萧女订了婚，可那萧家女儿还没嫁就去世了，因此婚事就搁了下来。
元宵佳节时，他的表哥吴生邀子服一同出外游玩。刚走了不远，表哥家的仆人就追上来，把表哥叫回去了。王子服心想，出都出来了，就一个人逛逛吧！这时，正好有一漂亮的女子带着一婢女迎面走来，女子手里拿着一枝梅花，满面笑容，容貌绝美。王子服一时心荡神迷，目不转睛地看着人家姑娘，忘记了所有的顾忌。女子走过去后，对身旁的婢女说：“你看他眼睛一闪一闪的，活像个贼。”说完随手把花丢在地上，和婢女说笑着离开了。王子服捡起花朵，看着远去的女子，神情惆怅，良久才怏怏不乐的走回家。
到家后，王子服把捡来的梅花藏到枕下，倒头便睡，不说话也不吃东西。其母担心儿子中了邪，请来道士施法去灾，可病未见好却更历害了。身体迅速消瘦，几乎只剩一把骨头了。请了大夫问诊， 开了几剂方子服下后，也不见好转，整天神情恍惚。母亲询问原由，他也不答。这日表哥吴生来探望，王母便嘱咐侄儿暗中盘问一下。表哥来到子服床前，未开口，王子服一见他就流下眼泪。把实情说了出来，并求表哥为他拿个主意。表哥笑说：“你也真够呆的，这有什么难的，待我为你查访。依我看那女子出门不乘车坐轿，徒步行走，必是平常人家。倘若未许配人家，事情就好办了。不然多给点聘礼，估计也会答应。你只管把病养好，这事全包我身上了。”王子服听了此话，喜笑颜开，心情一下子变开朗了，胃口也大增起来。
表哥四处寻访那女子的住处，用尽办法却一无所获。几天后，吴生又来了。王子服追问事情办得怎样了，表哥没办法，就欺骗他说：“已经找到了，我当是谁，原来是自家人。就是我姑姑的女儿，也就是你的姨表妹，尚未许配人家。”王子服听了， 面露喜色，忙问：“住在什么地方？”表哥随口编造说：“就住在西南山中，离这儿大约三十里路。”王子服再三拜托，表哥一副极有把握的样子，应承下来。
从此以后，身体一天天恢复起来。他不时的拿出珍藏的梅花，虽然已枯枯萎，但他却像珍宝一样托在掌心把玩观赏。看到梅花，如同看到女子一样。王子服日夜翘首以盼，不见表哥回半点音信。写信让表哥来，表哥却借故推脱，不肯前来。王子服心中怨恨，可转念一想，三十里也不算远，何必仰仗别人呢。于是把梅花收在袖中，自己赌气去了，也未告知家人。王子服一个人走了好久，连个问路的人都没碰到，到处是荒野。虽如此仍然憋着一股劲，往前走。不知走了多久，终于在丛花群树中，隐约看到一个小村落。走进村里，发现房屋并不多，而且都是茅屋，但看上去倒也整齐幽雅。向北的一户人家， 门前种满了垂柳，院墙里桃花，杏花开得正灿烂，夹杂着几株绿竹，真是世外桃源。王子服选了块平滑的石头，坐在上面稍事休息。不一会儿，听见墙内有女子高声喊“小荣”，听起来声音有点耳熟，刚想站起，就看到一女子由东向西行来，手里握着一枝杏花。抬头看到王子服，笑着跑进屋里去了。王子服仔细一看，这不就是自己遇到的女子吗？想进门攀谈又找不理由，想直接喊表妹吧，两家又未从未来往过，害怕弄错了。正探头探脑之际，一老妇人拄着拐杖走了出来，问道：“你是哪里来的，一直到现在也不走。是不是肚子饿，想讨口饭吃？”王子服连忙起来回礼说：“老人家，我是来探亲的。”老妇人又问：“亲戚姓什么？”王子服回答不出来。老妇人笑道：“连姓名都不知，怎么探亲？真是个书呆子。这样吧！在我家休息一晚，吃点东西，明天回去问请楚再来探访吧！”
王子服跟着老妇人来到院里，院里满是豆棚花架，豆秧翠绿，花开正艳，显得生机盎然。走进屋里，看到座席，茶几，床铺样样洁净整齐。老妇人高喊：“小荣，赶快做饭来。”外有婢女应声而去。两人详细的介绍了各自的门第。两妇人惊道：“你的外祖父莫非是姓吴？”王子服说：“正是”老妇人说道：“原来你是我外甥，你母亲是我妹妹。这些年， 音信不通，外甥大了，还互不认识呢。”王子服一听喜出望外，忙道我就是来找姨母的。老妇人说“我只有一个小女儿，是妾生的，我抚养长大的。整天只知道娃笑吵闹，也不知道愁苦。一会儿我让她来拜见你。”
没多久，婢女呈上饭菜，满满的摆了一桌。老妇人又吩咐说：“把婴宁叫来。”过了不久，听到门外传来女子的笑声。老妇人唤道：“婴宁，来见过你表哥，有客人在，嘻嘻哈哈成什么样子。”那女子这才忍住笑，站在那里。王子服赶忙向婴宁行揖施礼。老妇人介绍说：“这是你姨母的儿子，一家人还互不相识，真是让人好笑。”王子服问：“妹妹多大了？”老妇人没听清，王子服又大声问了一遍，又惹的婴宁笑了起来。老妇人拿她没办法，无奈的说：“这孩子缺乏教导，都十六岁了，还呆呆傻傻像个婴孩似的。”王子服说妹妹比我小一岁。老妇人看看两人说：“你们两人倒也般配，可惜是内亲。”王子服不作声，只盯着婴宁看。婢女对婴宁小声说：“他眼睛一闪一闪的，还是个贼样子，一点没变。”婴宁听了，又忍不住大笑起来。
第二天王子服来到屋后的花园，在花丛中悠闲散步。突然听到树上传来响动，抬头一看，婴宁坐在树上，她看见王子服过来，又狂笑起来，几乎要从树上掉下来。王子服急道：“快别笑了，当心摔了。”婴宁一边笑着一边往下爬，一失手跌落下来。王子服连忙扶起她，从袖子里取出那枝梅花给她看。婴宁接过来说：“都枯萎了，留它干嘛？”王子服说：“这是上次妹妹丢下的，我一直保存着，表示对妹妹深情难忘啊！自上次见面后，我思念成疾，都以为自己快死了，没想到还能见到你，希望妹妹怜我一片
王母聽聞後，疑慮叢生，疑心嬰寧是鬼。然而嬰寧入住王家後，舉止乖巧孝順，晨曦便向王母問安，女紅技藝超群，繡作精妙絕倫，無與倫比。唯一的癖好是愛笑，難以抑制。然家中之人皆喜愛她。王母數次在陽光下觀察，發現嬰寧的身影無異常人，方漸漸放下心來。
擇定吉日，為子成婚。婚後，一家人和樂融融。嬰寧酷愛花卉，庭階左右、廁所旁，凡有空地皆種滿鮮花。一日，嬰寧攀上花架，被西鄰家的公子瞥見，為其美貌傾倒。嬰寧發覺其注視，不避而笑，並指指牆角。西鄰公子誤會嬰寧有意約會，入夜便前往，見嬰寧果在，嬉笑靠近，正欲拉其手，忽覺掌心如遭錐刺，劇痛難忍。再一看，哪裡是美人，分明是枯朽木枝。西鄰老父聞聲趕來，將子背回，不料次日凌晨，公子便一命嗚呼。西鄰老父悲痛萬分，將王子服告上公堂，誣其妻是妖孽。
縣令素來敬仰王子服才華，深知其為老實讀書人，認定西鄰誣告，正欲杖責，幸虧王子服代為求情，才免受刑罰。事後，王母責罵嬰寧行事魯莽，幸虧縣令明斷才免於連累，若遇糊塗官員，傳其對質，王子服顏面將蕩然無存。從此，嬰寧竟不再展露笑容。
一日夜，嬰寧突然哭泣，對王子服傾訴身世：“我是狐母所生，生母離去時，將我託付於鬼母，即你的姨母。十八載來，我與她相依為命，全賴她的悉心照料方得今日。她孤寂山居，未能與丈夫合葬，在九泉之下時常傷懷。若你能為其改葬，也算替我報答養育之恩。”王子服毫不猶豫地答應了。
夫妻二人選定良辰吉日，帶著新棺材前往墓地。在嬰寧指引的位置，找到了老婦人的屍身，重新安葬於棺內，並尋得秦氏姑父的墓地，合葬一處。當夜，王子服夢到老婦人前來道謝。醒後，將此事告知嬰寧。嬰寧言：“我夜間曾見過她，她囑咐我切勿嚇到你。”王子服責備她為何不挽留鬼母。嬰寧答道：“人鬼有別，她不能久留。”又問起小榮，嬰寧告知，小榮乃狐妖，是狐母留守照顧她的，如今已嫁做他人婦。
自此，每年清明，夫妻二人皆到秦氏墓地祭拜，從不罷休。又次年，嬰寧生下一子，嬰兒出生便不怕生人，見人便哈哈大笑，頗有其母之風範。
