随着时间的推移，兔年即将来临。按照生肖纪年的说法，2023年为农历癸卯兔年。同样，按照出生年份来算，我们也都有一个“属相”。那么，十二生肖是怎么形成的？为什么看似不起眼的小兔子会占据次席呢？
生肖的“演进史”：先秦时期已有相关记载
十二生肖，又称“属相”，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。它们的历史悠久，早在先秦时期，典籍中便有相关记载。
资料图：图为兔年元素灯组。 俞靖 摄
1975年12月，湖北云梦睡虎地发掘出两批秦代竹简：其中，《日书》里有关“盗者”的内容与十二生肖颇为相似， 如“卯，兔也，盗者赤黄色，莫足。”
到了汉代，十二生肖基本定型。东汉时期，王充撰写了《论衡》，其中提到：“寅，木也，其禽虎也……亥，水也，其禽豕也……”明确了十二生肖和对应的十二地支属性。
随着时间推移，有关十二生肖的说法不断完善，逐渐被人们接受并流传至今。
例如，南朝时，沈炯写过一首《十二属》，诗中写道：“鼠迹生尘案，牛羊暮下来。虎啸坐空谷，兔月向窗开。龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。马兰方远摘，羊负始春栽。猴栗羞芳果，鸡跖引清杯。狗其怀物外，猪蠢官悠哉。”
十二生肖是怎么来的？
关于生肖的掌故，人们总能聊上几句，但它们的由来却尚未取得定论。
资料图：展览上兔年吉祥剪纸夺人眼球。 汤彦俊 摄
一种观点认为，生肖文化起源于图腾文化，饱含着不同的象征意义：早在原始社会，各个部落都有自己崇拜的动物，如兔子的繁殖能力强，象征着繁衍生命、家族兴旺。
还有学者表示，十二生肖起源于动物崇拜。在远古社会，人类生产力低下，兔肉味美，在食谱中占有重要地位，所以兔被尊崇为生肖之一。
也有人认为十二生肖既与真实动物有关，也有“天文学”背景，与古人对星象的联想有关。例如，卯兔与满月形状相仿，象征着月亮。
还有诸如“十二生肖是外来的”等观点，但尚未得到广泛认同。
兔子为何排在十二生肖第二位？
十二生肖作为纪年的一套符号体系，看似不起眼却深受人们喜爱的兔子，在其中位列次席，这是何缘由？
资料图：卡通兔子造型的彩灯很是醒目。 泱波 摄
我国古籍《啮啮集》中记载：天地混沌一片时，兔正好在寅虎之后出场，象征着希望和美好。并且，兔子快速奔跑的特性，也被认为是赶走邪祟和灾祸的征兆，带来吉祥如意。
中国民间还流传着这样一个传说：天帝举办一场赛跑，决定十二时辰的分配顺序。兔子和龙都想抢得先机，结果龙在河里游泳耽误了时间，而兔子借助自己的轻盈跳跃了上去，第一个到达天庭，因此获得了次席。
传说与故事中的生肖兔
兔子在古代的神话、传说或故事中，并非总是软弱可欺的形象。
资料图：南京秦淮花灯传承艺人曹真荣展示他设计制作的“掌中兔”迷你花灯。 泱波 摄
例如，清朝小说《聊斋志异》中，有则故事讲到，一只兔子精修仙得道，化为人形帮助别人。而在神话传说中，玉兔则居住在月宫中，为嫦娥捣药，也是一种吉祥美满的象征。
在古人眼中，兔子还有一项重要的功能：报时。兔子的尖耳能听到细微的声音，常常被视作时间的掌控者。在一些民间传说中，兔子也被称为“时卯”。
其实，十二生肖是十二地支的形象化代表，各自拥有着丰富的传说和文化内涵，反映了古人对自然、社会和人生的认识。现代社会，它们也逐渐成为春节的吉祥物，寄托着人们对美好未来的祝福。(完)