对于城市级别，一直以来存在着众多分类，也引发了不少争论。造成这种关注的原因，在于城市级别的划分直接决定了一个城市在全国体系中的层级。其中，最受瞩目的要数一线、二线、三线这样的分级，争议的主要原因如下：
1. 一线、二线城市划分缺乏官方认定
一线、二线城市的说法源于民间，通常指房价较高、综合实力较强的城市。官方对于城市分类，通常以城区人口为指标，将其分为小城市、中城市、大城市、特大城市、超大城市。
2. 一线、二线城市认定标准不明确
有志之士若查阅相关资料，就会发现一线、二线城市的分类缺乏统一的标准，没有明确的定量或定性指标来进行认定。
就一线城市而言，曾出现过多种说法，例如“北上广深”或“北上广深津”以及“北上广深杭”，但最被广泛认可的始终是“北上广深”，这是基于这些城市GDP位居全国前列的共识。二线城市的排名则更是层出不穷。
由于缺乏官方明确和确定的指标，近年来也出现了新的定性定量认定标准，如第一财经提出的“新一线”概念。个人认为，有标准的认定比没有标准的认定更科学，至于结果准确与否，则见仁见智。
2021年7月15日，国家统计局官网发布《国家统计局城市司首席统计师绳国庆解读2021年6月份商品住宅销售价格变动情况统计数据》，其中备注部分对城市进行了划分，这可以看作是官方首次对一线、二线城市进行认定。认定结果与预期大致相符：
一线城市包括：北京、上海、广州、深圳
二线城市包括：天津、石家庄、太原、呼和浩特、沈阳、大连、长春、哈尔滨、南京、杭州、宁波、合肥、福州、厦门、南昌、济南、青岛、郑州、武汉、长沙、南宁、海口、重庆、成都、贵阳、昆明、西安、兰州、西宁、银川、乌鲁木齐
三线城市包括：唐山、秦皇岛、包头、丹东、锦州、吉林、牡丹江、无锡、徐州、扬州、温州、金华、蚌埠、安庆、泉州、九江、赣州、烟台、济宁、洛阳、平顶山、宜昌、襄阳、岳阳、常德、韶关、湛江、惠州、桂林、北海、三亚、泸州、南充、遵义、大理
一线城市地位雷打不动，二线城市多为省会、直辖市和计划单列市。有了这个标准，相关的争议应该会减少。