在晋朝，有一位容貌出群、才华横溢的年轻学者，名叫周顗（yǐ），官至高位，名声响彻四方。
当时有一人名叫乐广，因其容貌俊美、品行高洁，人们赞美他“乐翁冰清”，像冰块一样澄澈透亮。
有一次，周顗的好友庾亮告诉他：“现在许多人把你和乐广相提并论！”暗示大家普遍认为周顗和乐广都是才华出众的良才美玉。然而周顗对此并不认同，对庾亮说道：“何必描绘无盐来羞辱西施！”意为，这就好比仔细描摹战国时期齐国著名的丑妇无盐，而有意贬损春秋时期越国的绝世美女西施。周顗认为将乐广和自己相提并论，实为抬高了乐广的地位，而有意贬低自己。
由此可见，后人用“唐突西施”来比喻抬高低劣者，而贬低优秀者。它也指冒昧失礼的行为，或对女性的不尊重。
战国时期，齐国无盐地区有一位女子，名叫钟离春。钟离春相貌丑陋，人们不叫她的名字，而称她为“无盐”。
无盐样貌不佳，但她才华出众，目光犀利。一次，她主动面见齐王，在齐王面前直言不讳地指出时弊，齐王被无盐的见识所折服，决定立无盐为后。此后，齐王远离奸臣，摒弃浮华，励精图治，齐国国力因此蒸蒸日上。后世因此用“无盐”比喻容貌丑陋而德行兼备的女子。
“刻画无盐”和“唐突西施”经常成对使用，比喻以丑妇和美人相比，比较不恰当。