春秋时卿大夫的斷章取義
在春秋時代，卿大夫在外交場合，諸如會議或宴席上，為彰顯自身志向或暗示態度，往往會引用《詩經》中的詩句。他們選用的並非完整的一首詩，而是只摘取其中一節，因此被稱之為「斷章」；而選取特定詩節的用意，無非是借用一兩句詩句的字面意思，來表達當下的心情，這便稱為「斷章取義」。
《左傳•襄公十四年》記載，晉、魯等十幾個諸侯國聯合攻秦，聯軍進至涇水時，曾考慮是否要渡河的問題。晉大夫叔向為此去征求魯卿叔孫豹的意見。當時，叔孫豹即吟誦《匏有苦葉》。叔向得知他主張堅決渡河，於是回去準備船隻。原來，《匏有苦葉》是《詩經•邶風》中的一首情歌，描寫一位女子在渡口等待愛侶，共四章，每章四句，第一章的四句是：「匏有苦葉，濟有深涉；深則瀝，淺則揭」。意思是說，不管水深水淺，都要渡過河去（水深則甘願全身濕透，水淺則撩起衣擺走過去）。叔孫豹就是斷取這一段、借用「深則瀝，淺則揭」兩句的意思，來表達自己堅決主張渡河的態度，至於這首詩的全篇原意，他可以完全不予理會。
《左傳•昭公十六年》記載，晉國的韓宣子（即韓起）應邀訪問鄭國。鄭國的六卿（子產、子齹、子大叔、子游、子旗、子柳）設宴款待。席間，韓宣子請六卿賦詩以言志。子齹賦《野有蔓草》（《詩經•鄭風》第二十二篇，原詩描寫一對情人不期而遇的歡樂。其中有「邂逅相遇，適我願兮。」「邂逅相遇，與子偕臧」。是說「恰巧碰見了，正稱我心願；恰巧碰見了，和你同美滿。」子齹取這四句來表示與韓宣子相見的歡樂）。子產賦《羔裘》（《詩經•鄭風》第六篇，原詩讚揚朝廷中正直的臣子。其中有「彼其之子，舍命不渝。」「彼其之子，邦之司直。」「彼其之子，邦之彥兮。」大意是「他那个人呀，生死不變節；他那个人呀，為國持正義；他那个人呀，國家的英傑！」子產取這幾句來頌揚韓宣子）。子大叔賦《褰裳》（《詩經•鄭風》第十三篇，原詩本是一個女子對情人戲謔地唱的一支歌。其中有「子不我思，豈無他人？」「子不我思，豈無他士？」子大叔借這幾句向韓宣子表示：「你們不想與我們友好，難道我們就沒有別的友好國家了嗎？」這是半開玩笑的話。韓宣子隨即表示願望永遠友好，子大叔於是拜謝。）子游賦《下雨》（《詩經•鄭風》第十六篇，也是描寫情人歡樂相見的一首詩。其中有「既見君子，云胡不夷！」「既見君子，云胡不喜！」就是說「見了我的好人兒，還說什麼不如意！見了我的好人兒，還說什麼不歡喜！」子游也就是取這幾句之意來對韓宣子表示歡迎）。子旗賦《有女同車》（《詩經•鄭風》第九篇，原詩描寫男女同車出遊的歡樂。其中有「彼美孟姜，洵美且都。」「彼美孟姜，德音不忘。」原意是「那美麗的姜家姑娘，舉止優雅大方；那美麗的姜家姑娘，她的好意不能忘。」子旗借來讚美韓宣子。）子柳賦《箨兮》（《詩經•鄭風》第十一篇，原詩描寫男女唱和之樂。其中有「叔兮伯兮，唱，予和汝。」「叔兮伯兮，唱，予要汝。」這四句的意思是說：「小哥兒大哥兒呀，你唱我來和；小哥兒大哥兒呀，你唱我來拍。」子柳取這幾句之義，來表示願意追隨韓宣子，團結友好）。
如此「斷章取義」的賦詩，在《左傳》中可找出許多例子。《左傳•襄公二十八年》中，齊臣路蒲葵所說的一句話：「賦詩斷章，余取所求焉。」就正說明了古人「斷章取義」一語的原始意義。為了自身的目的與需要，任意割裂他人的文章，只取其中一言半語孤立地使用，而全然不顧原文全篇的完整意思，這就是「斷章取義」。這句成語到了近代，只被用作貶義詞。