追溯至寒武纪晚期的化石证据表明，蜗牛是已知最古老的动物之一，早在5亿年前就已经生活在地球上。
作为小型至中型的软体动物，蜗牛是无脊椎动物门、软体动物门、腹足纲、柄眼目、蜗牛科的一员。 根据生存环境，它们可分为陆生蜗牛、海螺和淡水螺。分布在世界各地的蜗牛种类超过1000种。一般所说的蜗牛仅指陆生蜗牛。本文介绍的也是陆生蜗牛。
非洲巨型蜗牛
蜗牛拥有上万颗牙齿，是牙齿最多的动物。
许多人误以为蜗牛没有牙齿，或者受动画的影响，以为蜗牛的牙齿跟人类一样规整。蜗牛拥有约15000颗牙齿，是牙齿最多的动物。蜗牛的牙齿并非立体牙齿，也不像动画中展示的那样排列。
受动画影响，我们总认为蜗牛的牙是这样的
蜗牛的口腔中有一个被称为齿舌的器官，它是软体动物通过进食的一种结构，有时被称为舌头。该结构为几丁质带状结构，排列着许多微小的牙齿，一般在食物进入食道之前刮、切食物。牙齿朝内钩入，方便抓牢食物，将其推入食道。
齿舌进食过程
蜗牛齿舌上排列的牙齿
放大后，可见更清晰的牙齿排列
蜗牛通过齿舌挠抓食物，将其撕碎，然后送进口腔，再利用齿舌将食物转移到消化道。在非常安静的环境中，可以听到蜗牛“嘎吱嘎吱”咀嚼的声音。
蜗牛的牙齿不断循环，旧牙被新牙取代，新排牙齿通常在齿舌后部生长，逐渐向前移动，将前面磨损的牙齿顶出来。蜗牛的牙齿非常小，一颗牙齿比人的头发丝还要细。
蜗牛的整体结构由背部一枚坚硬的螺旋形外壳和柔软的身体组成。蜗牛除了独特的牙齿之外，还有许多其他有趣的特点使其脱颖而出。
蜗牛壳–蜗牛的保护屏障
蜗牛最显著的生理特征是背部的外壳。它是由碳酸钙制成的坚硬结构，能保护它们柔软的身体和内部器官免受环境和捕食者的伤害。只要蜗牛还在生长并食用含钙食物，它的外壳就会持续生长。蜗牛不断向外壳边缘添加碳酸钙，直到成年。
蜗牛的外壳在还是卵的时候就开始发育了。刚孵出的蜗牛会吃其他蜗牛的卵来补充钙。有记录表明，即使是未孵化的小蜗牛也会食同类。大约在孵化三个月后，蜗牛看起来就像成年蜗牛的缩小版。它们将继续生长，通常持续两到三年，直至成年。
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蜗牛的两对触角
蜗牛的脑部神经节形成一个简单的大脑，虽然比哺乳动物、爬行动物和鸟类的大脑简单得多，但蜗牛仍能进行联想学习。神经细胞集中在神经节中，释放神经递质，触发必要的活动，如释放激素。神经节通过神经纤维束彼此连接，以快速传输信号。
蜗牛没有听力，因为它们没有耳朵和耳道。为了弥补听力缺陷，它们有良好的空间记忆力，能帮助它们记住地点或周围物品的位置。
陆生蜗牛都有肺，用肺呼吸。它们呼吸空气，在肺的帮助下将空气转化为氧气，供身体使用。这是陆生蜗牛和水生蜗牛的主要区别之一。
蜗牛如何移动？
虽然蜗牛没有腿，但它们可以移动，这要归功于肌肉发达的“脚”，它们靠腹足运动。脚部肌肉收缩产生波浪状运动，让蜗牛滑行。这种基于波浪的运动使蜗牛能够从一个地方移动到另一个地方。与此脚部分泌出一种光滑的黏液，通过黏液的帮助，蜗牛可以在各种表面上滑行，保持水分，减少摩擦，降低被尖锐物体伤害的风险。黏液附着在蜗牛滑过的地方，形成一条闪亮的“小路”。
蜗牛缓缓移动
蜗牛是公认的低速动物，一只成年蜗牛的典型速度约为 1 毫米/秒，也就是说一分钟可以移动 6 厘米，一小时可以移动 360 厘米，不到双臂展开的长度。
蜗牛生活在哪里？
蜗牛是世界上分布最广的无脊椎动物之一。它们分布在五大洲，几乎无处不在。
地球为蜗牛提供了各种栖息地。你可能在石头下面见过小蜗牛，也在植物的茎或叶上见过它们，甚至可能意外地在家里窗台的玻璃上发现一只贴在上面的蜗牛。它们可以在城市地区或无人居住的环境中生存，常见的蜗牛栖息地包括花园、田野、农田、河岸或小溪、沼泽、城市、丛林和森林。
随处可见的蜗牛
随处可见的蜗牛
虽然大多数蜗牛确实更喜欢潮湿的地方，但有些蜗牛可以忍受沙漠的恶劣条件。在这些物种中，鲜为人知的是 Sphincterochila boissieri 和 Xerocrassa seetzeni。前者生活在埃及和以色列的沙漠中，后者分布在从叙利亚到沙特阿拉伯内盖夫沙漠，这是一个对人类和许多动物不适宜生存的地方，但对它们来说不是。
沙漠中的蜗牛
蜗牛吃什么？
在野外，蜗牛吃各种各样的食物。它们通常是食草动物，
蜗牛的繁殖过程
蜗牛是一种雌雄同体动物，拥有雄性和雌性的生殖器官。
蜗牛的性成熟年龄取决于其种类，从6周到5年不等。恶劣的环境条件可能会推迟性成熟的开始。
蜗牛的繁殖期从几个小时到几天不等，交配时会进行各种求偶仪式。由于蜗牛没有听觉，且视觉能力较弱，它们不会像许多动物那样通过发出声音来吸引配偶。蜗牛主要依靠嗅觉和触觉寻找配偶。它们会释放化学物质来吸引准备交配的个体，并用身体接触作为求爱的一种方式。
交配前的相互接触
许多种类的蜗牛在交配前会向配偶体内发射一个或多个爱的飞镖。爱之飞镖是由钙或几丁质制成的结构，只有性成熟的蜗牛才会产生。它不是为了传递精子，而是作为一种性选择形式。覆盖在飞镖上的粘液中含有一种激素，可以增加后代的孵化成功率。蜗牛在发射出爱的飞镖后，交配就开始了。
爱的飞镖
在交配过程中，两只蜗牛都可以将精子传递给对方。交配后，两只蜗牛都能产下一窝卵，从而增加了蜗牛这个物种存活的机会。
交配
在产卵之前，蜗牛会在植物之间或地面上的洞里筑巢。它们会用腹部的脚挖出一个5到10厘米深的洞。两只蜗牛都会产下约100枚卵，但有些种类的蜗牛最多可产下400枚卵。这些卵很小，直径通常在3到6毫米之间，需要长达四周的时间才能孵化。
蜗牛产卵
蜗牛一个月能产卵一次。但是即使产这么多的卵，也只有一小部分能发育成熟。许多卵会被雨水或水冲走，或被捕食者吃掉。即使孵化成小蜗牛，但刚孵出的小蜗牛个头小，对许多潜伏的捕食者毫无防备，比如甲虫、鸟类、海龟甚至其他蜗牛，于是，它们会被吃掉。
蜗牛的寿命
从人类的角度来说，蜗牛的整个生命周期并不长。根据种类不同，野生蜗牛可以活2到7年。但是在圈养环境中，它们的寿命可以延长到10到15岁，少数情况可以活得更久。例如，某些人工养殖的Helix pomatia蜗牛的寿命可达25年。
蜗牛要进行冬眠和夏眠
蜗牛在冬天冬眠（通常在北半球是10月到4月）。为了在冬眠期间保持湿润，蜗牛用一层干燥的粘液来封住它的壳。在夏季干旱的条件下，它们也会进行夏眠。
在蜗牛生命的大部分时间里，它们都待在壳里，尤其是在冬天。它们可能在9月就开始冬眠，在这期间它们会聚集在古老的墙壁、灌木的根部，甚至把自己埋在地下几英寸的地方。
蜗牛的天敌
为了保护自己不受捕食者的侵害，蜗牛在休息时把柔软的部分缩回壳内。一些还会把自己埋起来。蜗牛有许多天敌，包括几乎所有陆地脊椎动物，例如鸟、刺猬和蛇等。无脊椎动物捕食者包括甲虫、水蛭、某些陆地扁虫，甚至还有食肉性的毛毛虫、软体动物。
人类对野外的蜗牛也构成了巨大的威胁。近年来，污染和栖息地的破坏导致相当数量的蜗牛物种灭绝。尽管蜗牛数量很多，但有些地方蜗牛有消失的危险。