在中国北方广受喜爱的馒头，经过悠久的历史传承，如今已走出国门，成为日本、韩国乃至东南亚颇受欢迎的特色食物。制作一手好馒头需要对面团发酵时间、面粉用量以及按揉次数等细节精准拿捏，因此想要做出观感精致，口感蓬松的馒头绝非易事。馒头工艺也在不断创新完善，那么馒头最早起源于何时呢？
“馒头”一词最早可见于三国时期，《事物纪原》卷9《酒醴饮食·馒头》有记载：“往昔诸葛武侯之征孟获也，人曰：‘蛮地多邪术，须祷于神，假阴兵以助之。然蛮俗必，以其首祭之，神明飨之，为出兵也。’武侯不从，因杂用羊、豕之肉，而包之以面，形若人头，以祠。神亦飨焉，而为出兵，后人由此为馒头。”
这段描述的意思是，诸葛亮在征讨孟获时，常遭遇邪术，这种邪术需人头作为祭品。诸葛亮不愿用真人祭祀，遂将羊、猪肉以面包裹，伪装成人头。所谓“馒头”，就是“瞒头”。这个典故后来也被收录于《四库全书》。
这个故事并不能证明馒头是由诸葛亮发明，这种用来欺骗鬼神的祭品并未明确称为食物，随时战乱的军队也不太可能尝试这种相对复杂且保质期不长的食品。羊、猪肉配面难道不比单独蒸煮方便？
这种“面包肉”也并非如今的馒头，而是包子啊！所以诸葛亮只发明了馒头这个名字，而非馒头这道美食。
用馒头祭祀的习俗却流传了下来。如今北方在一些特定节日，馒头仍是祭拜神灵的重要供品。亲朋戚友之间也会赠送馒头以示祝愿，用于祭祀的馒头也会制作得更加精致考究。这或许与诸葛亮的典故无关，因为作为主食，馒头已成为人们生活富足的象征，特别是白面馒头。
其实，在南方很多地区，“包子”“馒头”至今不分，尤以江苏、浙江吴语地区为甚。当地将无馅的称为“实心馒头”或“淡包”；有馅的称为“肉馒头”、“菜馒头”、“糖馒头”。诸葛亮所发明的，很有可能是如今的包子和馒头的名称。
那么馒头究竟兴起于何时呢？这要从它的制作工艺入手。馒头的关键在于面团发酵，发酵面团技术最早可追溯至西周时期，一种名为“酡食”的酵面食品就是最早的发酵面食。
秦汉以后，饼开始普及并成为重要的食物，西汉末出现了“酒溲饼”和“蒸饼”，其中“蒸饼”与后来的馒头在制作工艺上已十分接近。
然而
值得一提的是，馒头是一种以蒸汽烹饪的食物，不含丙烯酰胺，也不具备致癌性。馒头比面包更适合中国人的饮食习惯，它传承了几千年的智慧，展现了代代相传的中华美食文化。