饕餮（tāo tiè）一词源自中国古代神话传说，具有多重含义：
一是形容传说中贪食凶残的野兽。
二是比喻贪婪凶恶的人。
三是比喻吃喝过度的贪吃之人。
由此可见，饕餮代表着人类贪欲的本质。
在原典《辞海》中并无“饕餮盛宴”或“饕餮大餐”的成语记载。根据饕餮含义理解，这两词组均非褒义，其本意为贪食者的盛宴，属于贬义词组。
随着时间的推移，饕餮的词性发生变化，逐渐带有褒义色彩。在描述美食甚多或文艺演出内容丰富时，人们开始借用“饕餮盛宴”和“饕餮大餐”来形容，表达其数量众多、精彩纷呈的意境。
古代文献《周书·多方》载：“有夏之民叨懫。”孔安国传解“叨懫”为“贪叨忿懫”，而《左传》中提及“缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿，天下之民谓之饕餮”。可见，饕餮与贪财、贪食之举密切相关。嗜食美食之人可称为“老饕”或“老餮”。
《史记·五帝本纪》记载：“缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿，天下谓之饕餮。天下恶之，比之三凶。”由此可见，司马迁将饕餮与其它的“三凶”视为恶徒。值得注意的是，《左传》成书于《史记》之前，两者对饕餮的记载高度相似，因此推測司马迁的资料來源可能是《左传》。
根据上述两部史书的记载，饕餮應为人。現今也有一說，认定饕餮是中国古代传说中的神獸，据说属于龙生九子之一，可能源于《神异经》的描述：“饕餮，兽名。身如牛，人面，目在腋下，食人。”
另一种说法認為，饕餮是一種幻想中的神秘怪物，没有身體，只有巨大的頭部和嘴巴，极其贪吃，见到任何事物都会吃掉，最終因饱食过度而亡。這種说法大概是人们對饕餮丑化的結果，因為牠是貪欲的象征，因此形象不可能儒雅潇洒。至於这种说法是否有所本，则不得而知。