如今广为使用的 “荆棘” 一词，其实源自两种植物：”荆” 和 “棘”。
“荆”，学名牡荆，为马鞭草科落叶灌木。古时称作 “楚”，常被用作刑仗，鞭打罪犯。”楚” 又有 “荆楚” 之称，受刑杖责打则为 “受楚”。由于受刑痛苦不堪，”楚” 字又引申出 “痛苦” 的含义，如痛楚、苦楚。古代妇女也将荆木制成发钗，称为 “荆钗”。后来，这一称呼也演变成自谦的说法，将妻子称为 “荆室”、”拙荆” 或简称为 “荆”。
“棘”，为鼠李科落叶灌木。其枝条布满尖刺，常被用作围墙。早先，用荆棘丛圈围起来用于囚禁奴隶，因此 “丛荆” 便成了关押之处的代名词。科举时期，为了防止考生作弊，考场围墙布满荆棘，也被称为 “棘院” 或 “棘围”。
由于 “荆” 与 “棘” 在野外常并生，便有了 “荆棘” 之称。荆棘丛生最易阻碍前行，遂引申为凶险之地或混乱局面。成语 “披荆斩棘” 和 “荆天棘地” 即源于此。