在北方的广大地区，“腊月二十三”即是“祭灶节”，也称“小年”，南方则在“腊月二十四”才过小年。虽然“除夕”才是新的一年的伊始，但小年已拉开了过年的序幕，也称作“忙年”，寓意着准备年货、打扫除尘迎新气象，家家户户都洋溢着忙碌且快乐的气氛。作为我国的传统节日，小年依然要有其应有的仪式感，尤其对于孩童，传承民族文化尤为重要，讲述给他们小年的来历和习俗，让这些古老的传统世代传承。
自远古时代燧人氏钻木取火，改变了人类生食的习惯，故而对火产生了深厚的敬意和崇拜，对于灶王爷的信奉，则是人们基于对火神敬仰的基础上発展而来的。灶王爷是民间信仰的“家宅六神”之一（家宅六神分别为：灶神、门神、户神、井神、土地神和厕神），其中灶王爷主管各家各户的起居饮食，且在每年的祭灶日这一天，灶王爷要上天庭向玉皇大帝汇报所负责的这一家所做的善恶之事，因此老百姓都对灶王爷极为崇拜和敬仰。
关于小年的来历有很多传说，其中一个版本流传最广。相传古时有位姓张的乡绅，家境优渥但娶妻后发现妻子不能生育，便将妻子抛弃另娶，妻子气愤不过在轻生时正巧被一个樵夫救下，于是两人便结为夫妻，后来因为这个张乡绅不上进，家道中落以乞讨为生，不料在腊月二十四这一天张乡绅乞讨到一家后，发现女主人正是前妻，且生活非常美满幸福，还生育了孩子，张乡绅想起自己曾经的所作所为深感懊恼，便一头撞死在前妻家的灶台上，玉帝恰巧看到了这一幕，认为张乡绅心怀愧疚还有救赎的可能，于是便封他为灶王爷，既能让他吃饱饭，还能让他时刻铭记于此。
关于小年是腊月二十三还是二十四有诸多争论，但根据诸多古典记载，从宋朝到清朝前期小年都是腊月二十四，直到后来雍正皇帝时期北方小年才改为腊月二十三。据说每年腊月二十三，雍正皇帝会在坤宁宫祀神，即向天地间的神明汇报一年的工作总结，当时为了节省开支，雍正皇帝顺便也祭拜了灶神爷，王族贝勒等也效仿其做法，于是宫中的小年就变成了腊月二十三。
上行下效，北方的小年变成了腊月二十三，而当时远离京城的南方，依然保持原来的传统，小年依然还是腊月二十四，便形成了如今南北方小年不在同一天的局面。当然不同的地区也有不同的习俗，除了南北方的腊月二十四、二十三年过小年，还有江浙沪称除夕的前一天为小年，贵州、四川的小年则是除夕夜等。
1、祭灶王
尽管每个地区有不同的风俗习惯，小年的日期也不尽相同，但小年最有代表性的习俗就是送灶王爷，据说是小年的这一天，各家各户都准备麻糖、烧饼等供品送灶王爷去天庭，向玉皇大帝汇报工作。
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春节习俗：理发
民间传言，正月理发对舅舅不利，因此年前理发宜一直等到二月二龙抬头才能理发在年内理完。尽管该说法缺乏科学依据，但仍有不少人信奉，故年前理发依然普遍。
春节习俗：大扫除
小年后便是春节，此时距离春节不到一周，家家户户都会进行年终大扫除，清洗各类器物，打扫庭院，驱除灰尘和蛛网，营造喜庆祥和的过年氛围，寓意着辞旧迎新，驱邪除厄。
春节习俗：婚嫁
民谚：“岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光”，寓意着小年后百无禁忌，不管是娶媳妇还是嫁闺女，都可以任意选择吉日。小年到年底，举行结婚典礼的新人较多。
春节习俗：享用饺子
在北方，吃饺子也是过“小年”的一项传统。饺子在过去被视为珍贵食物，平时舍不得吃，只有过年才会准备。饺子的形状酷似元宝，寓意吉祥，自然成为了小年食俗中必不可少的一道美食，堪称北方“万能”的节日食品。欢迎在评论区分享你家乡的小年传统。
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