文·段宏刚
在全球各地，无论东西方，询问女性年龄通常被视为冒犯之举。即使问起，对方也多半会守口如瓶，让发问者尴尬不已。
在中国博大精深的语言环境中，只要稍加思索，即可巧妙化解此种难堪。当一位小伙子遇到一位心仪的姑娘，两人相谈甚欢，小伙子想了解对方年龄时，完全可以这样问：“姑娘的生肖是什么？”
按照民俗文化中十二生肖的顺序推算，即可轻松得知对方的年龄，毕竟，人的面部往往会留下岁月的痕迹，年龄相差十二岁者，面容特征能明显反映出年龄差异，24 岁的姑娘与 36 岁的女性站在一起，从容颜端倪便能看出谁大谁小。
十二生肖又称十二属相，是中国典型的民俗文化，以十二种动物对应人的出生年份，当一个人出生在相对应的动物年份时，其属相即为该动物。例如，今年是 2020 年，按十二生肖为鼠年，今年出生的人，属相为鼠。
十二生肖工笔国画
十二生肖究竟是如何形成的？当代著名学者刘尧汉（1922 年——2012 年）先生通过大量考证，认为十二生肖的形成，与原始社会的动物崇拜有关，因为这些动物是中国先民最早接触和征服的，崇拜动物的文化现象，在我国内至少流传了五千年。
自古以来，人类都有崇拜强者的天性。在原始社会，中国先民对自然科学的认知水平十分有限，生产力和防御力都很低下，面对那些强大的动物或自然现象，自然会产生敬畏和感恩之情，将它们视为自己的保护神或祖先。
产生敬畏心理，是因为这些动物本身相当强悍，如龙、虎、蛇、鼠等，人类在与其相处中，很难战胜它们，时常遭受它们的伤害和骚扰，因此对其产生惧怕感，继而转化为崇拜，希望它们能赋予自己力量，变得和它们一样强大。
产生感恩之情，是因为原始人在经过长期的征服后，逐渐驯化了一些草食动物，依靠饲养它们，让它们不断繁殖，为人们提供了稳定可靠的食物来源，免去了人们依靠打猎和采集来获取食物的不确定性，出于对牛、羊、鸡、狗、猪、马等草食动物的感激，加速了图腾崇拜的形成。
十二生肖国画（齐白石作品）
无论是出于敬畏还是感恩，当原始人产生图腾崇拜后，在其意识中逐渐演变为一种精神信仰，每当到农闲之际，全体部落成员会抽空组织盛大的活动来祭拜这些动物，祈求它们保佑自己五谷丰登，平安健康。
中国先民崇拜龙和虎，印第安人崇拜蛇和鹰，古罗马人崇拜母狼，俄罗斯族人崇拜熊，非洲许多民族崇拜狮子，这些文化现象都是图腾崇拜的具体体现。
关于十二生肖的文化现象，在许多古籍中都有记载，其中，《诗经·小雅·吉日》有这样的几句诗：吉日维戊，既伯既祷。田车既好，四牡孔阜。升彼大阜，从其群丑。吉日庚午，既差我马。兽之所同，麀鹿麌麌。漆沮之从，天子之所。这些诗句被认为是自汉字诞生以来，与十二生肖有关的最早的文字记录。
十二生肖形成一个完整体系，与人类日常生活息息相关，并被详细记录在案，无疑出自东汉思想家王充（27 年——97 年）的《论衡》，《论衡》卷三《物势篇》中写道：
寅木也，其禽虎也；戌土也，其禽犬也；丑未亦土也，丑禽牛，未禽羊也。木胜土，故犬与牛羊为虎所服也。亥水也，其禽豕也；巳火也，其禽蛇也；子亦水也，其禽鼠也；午亦火也，其禽马也……午马也，子鼠也，酉鸡也，卯兔也。水胜火，鼠何不逐马？金胜木，鸡何不啄兔？ 亥豕也，未羊也，丑牛也。土胜水，牛羊何不杀豕？巳蛇也，申猴也。火胜金，蛇何不食猕猴？
五行
这段话将十二生肖纳入“五行阴阳”体系进行阐述，主要用来记录年份，与我们今天所说的十二生肖，已无太大区别。自王充之后，许多思想家、哲学家，乃至文学家，充分发挥自己的才华，将十二生肖融入天文学、星相学、占卜学、理学、佛学等诸多学科来阐释，进一步丰富了十二生肖的文化内涵，最终演化为我们今天所看到的丰富的民俗文化。
了解了十二生肖的形成，再来看看十二生肖的排序究竟是如何产生的。
十二生肖的排序很有趣，即使目不识丁的人，也能轻松说出排序：鼠大、牛二、虎三、兔四、龙五、蛇六、马七、羊八、猴九、鸡十、狗十一、猪十二。
十二种动物之中，既有勇猛霸气的龙、虎，也有彪悍强壮的牛、马，还有灵活好动的猴、兔，即使鸡、狗、羊、猪等动物，无论在体型、胆量、气势上，都远大于老鼠，人人喊打、百害而无一利的老鼠凭什么会占据领头羊的地位？这让人难以理解。
关于十二生肖的排序，民间有民间的解释，科学界有科学界的理论，这两种观点都有不少支持者。
民间说法主要以“民间故事说”为主。
科学界理论主要有“动物习性说”。
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12生肖的赛跑中，众兽各显神通，拼尽全力争夺冠军。黄牛凭借着坚韧的毅力和不懈的努力，自始至终保持在领先位置。老鼠见状，加快步伐，轻巧地跃上黄牛背脊，在临近终点时，奋力一蹬，率先越过终点线。凭借着一丝小聪明，老鼠夺得分，令黄牛憾居第二。
显然，“民间故事说”更具神话色彩，迎合了大众的美好愿望，并不足以说明12生肖的排序依据。
三皇五帝
“动物习性说”则是基于12种动物的生活习性和性格特点进行排位的。
我们智慧的祖先经过长期观测天象，早在上古三皇时代（天皇、地皇、人皇），据传由天皇氏总结出了十天干和十二地支，十天干为：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，十二地支为：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。古人将天干地支相互组合，发明了“干支纪元法”，用以记录年份、月份、时间的顺序，以60年为一个时间单位。这种方法至今仍在广泛使用，对天文、地理、历法、数学等领域，发挥着不可替代的作用。
到了西周时期，古历法已经发展得较为完备，人们将一天划分为12个时辰，分别为：子时、丑时、寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戌时、亥时。对应现在的24小时制，分别是：子时为23——1点，丑时为1——3点，寅时为3——5点，卯时为5——7点，辰时为7——9点，巳时为9——11点，午时为11——13点，未时为13——15点，申时为15——17点，酉时为17——19点，戌时为19——21点，亥时为21——23点。
之所以将子时放在首位，是因为遵循了“古历分日，起于子半”的原则，在古人看来，子时是阴阳交替的时刻，是一日的中心，既是时间的起点也是终点。围绕着子时，划分出十二时辰。现代人将凌晨24点作为一日的开始和结束，完全沿用了古历法的划分法。
天皇氏
从时间节点来看，十二地支与12生肖基本产生于同一时期，且它们指示的数量相对应，都具有记录时间的作用，内在联系紧密。当两者相遇，自然而然会产生化学反应，催生出新的文化体系。
事实上，古人确实将十二地支与12生肖联系了起来。他们通过考察太阳出没的规律、天色的明暗变化，以及动物的生活习性，发现了许多自然规律，对动物的习性也有了更深入的了解。
子时（23——1点）是老鼠最活跃的时候，它们趁此伺机出发，四处觅食。
丑时（1——3点）是黄牛反刍或食用夜草的时刻，它们通过反刍消化白天吃下的草料，帮助肠胃吸收营养，以便补充体力从事白天工作。
寅时（3——5点）是夜行老虎喜欢发威的时刻，它们常常在这个时辰咆哮山林。
卯时（5——7点）天色蒙蒙亮，兔子走出巢穴，享用沾着露水的青草。
辰时（7——9点）旭日被朦胧的大雾笼罩，据说神龙会在雾中出现幻象。
巳时（9——11点）太阳温度适中，蛇会从洞穴中爬出晒太阳，补充热量。
十二地支与12生肖
午时（11——13点）烈日炎炎，令人烦躁，宛如红鬃马般暴烈，难以驾驭。
未时（13——15）经过太阳的曝晒，青草上的露水蒸干，这时是放羊的最佳时间，因为羊的肠胃娇弱，食用带露青草容易腹泻。
申时（15——17）太阳逐渐西沉，不再那么炽热，猴子喜欢此时外出活动，在树枝间嬉戏。
酉时（17——19点）太阳即将下山，天色渐暗。天黑后，鸡会因夜盲而成为猎物，因此主人会将它们赶回鸡舍。
戌时（19——21点）天色漆黑，古人在此时准备休息。他们在休息前会巡查房前屋后，排除安全隐患，而狗则会吠叫协助主人巡视，一副忠实伴侣的模样。
亥时（21——23点）人们已入睡，猪因为饥饿会拱动猪槽敲打，主人听到后会起身喂食，以促进猪的生长。
古人结合“阴阳五行”，将世间绝大多数物质分为阴阳两属，极少数则为阴阳平衡。如，天为阳、地为阴，男人为阳、女人为阴，“五行”金、木、水、火、土中，木、火为阳、金、水为阴、土为阴阳平衡。
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