从历史的视角审视神农与炎帝
从现代的角度来看，神农即炎帝，两者代表了同一个人。《五帝本纪》中对神农与炎帝的描述却令人费解：
《五帝本纪》：“轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。”
轩辕帝时期，神农王朝衰落，诸侯混战，民不聊生。神农氏无力平叛。之后，轩辕部、蚩尤部、炎帝部三国鼎立，仿佛上古版的三国演义。
那么，司马迁为何要分别写神农与炎帝，而不是说“神农炎帝”呢？原因很简单，在历史中，神农就是神农，炎帝就是炎帝，两人并非同一人。更重要的是，神农与炎帝是两个不同阶段的历史人物（或部落代号），神农出自母系社会，而炎帝则出自父系社会。
先秦文献中并未明确神农与炎帝的关系，但通常炎帝就是炎帝，神农就是神农，即便一段话中同时出现两者，语气上也表明他们并非同一人。
《国语·晋语》记载，炎黄乃兄弟二人，“黄帝以姬水成，炎帝以姜水成”。虽然炎黄兄弟之说不太可信，但也说明两人可能大致处于同一时代。
《周易·系辞》：“包牺氏（伏羲）没，神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下。”伏羲去世或伏羲部落衰败后，神农氏开始兴起，大兴农耕技术。
可见，神农与炎帝不太可能是同一个人，神农生活在黄帝、炎帝之前。《五帝本纪》记载的意思是，神农氏统治衰落后，黄帝、炎帝、蚩尤开始兴起，准备建立自己的统治。
由于先秦文献中没有明确记载神农与炎帝的关系，于是难免后人产生误解。
西汉末年，宗室刘向校订《世本》时，将炎帝与神农视为同一个人。此后，神农与炎帝逐渐被视作一人，其中以皇普谧的影响最大。
魏晋时期，皇普谧在《帝王世纪》中生动地记载了“神农炎帝”的身世：“神农氏，姜姓也。母曰任姒，有蟜氏女，登为少典妃，游华阳，有神龙首，感生炎帝。人身牛首，长於姜水。有圣德，以火德王，故号炎帝。”
自皇普谧之后，神农炎帝正式合二为一，后世史家在注释先秦文献时，都将两人注释为同一个人，影响至今。
但仔细分析皇普谧的记载，也可以看出神农与炎帝不可能是同一个人。
根据皇普谧对“神农炎帝”的身世揭秘，神农炎帝的氏族图腾有二，即神农的“有神龙首”与炎帝的“人身牛首”。前者以龙为图腾，后者以牛为图腾。那么，同一个人（或部落）身上为何有两个如此不同的图腾？显然不可能，唯一合理的解释是神农与炎帝是两个人。
问题在于，如果神农与炎帝是两个人，那么他们会是什么关系呢？
皇普谧提到的三个图腾，除了龙与牛之外，还有一个是“蟜”，即“有蟜氏”崇尚“蟜”。所谓“蟜”，其实就是“虫”。古文中虫通蛇、也通龙，因此崇尚“虫”的“有蟜氏”，与崇尚“龙”的神农，其实可以说崇尚同一样东西，出自同一个部落。
上古时期的婚姻，母系氏族图腾随母，父系氏族图腾
陕西龙山文化遗址出土了大量的耕作器具，其中包括石锄、骨锄、磨光石斧、石奔等，这些工具比仰韶时代更为先进和大型。还发现了大型窖穴和陶瓮，表明当时已经发展出规模更大的耕作方式，需要耗费更多体力进行锄耕。
学者张玉勤在《神龙、炎帝、黄帝关系辨》中提出，神农代表着仰韶文化，而炎帝则代表着龙山文化。二人生活在母系社会和父系社会的不同历史时期，但到了汉代，人们误将二人混为一谈。
从上述分析可以看出，“神农氏世衰”实际上反映了母系氏族社会的衰落和父系氏族社会的崛起。在母系向父系社会过渡的过程中，以黄帝、蚩尤、炎帝为代表的父系部落势力日益强大，为了争夺适合耕作的土地，爆发了一系列冲突。