类似于刘备，刘表也出身汉朝皇室，但其名声、才能和出身在东汉末年都远超刘备。作为汉末名士、八俊之一，刘表受过良好教育，参加过太学生运动，只是因党锢之祸受迫害而逃亡。
刘表人生的转折点始于何进掌权。为了扩充势力，大将军何进广招天下名士，刘表由此成为何进幕僚，并担任北军中侯。汉朝北军乃京城禁卫军，负责守卫皇城，下辖五营，每营有校尉掌管。刘表的职责即为监察五营校尉。虽职位低微，却权力不小。
刘表的第二次转折点源于孙坚和董卓。孙坚杀害荆州刺史王叡，而董卓掌控的朝廷遂任命刘表为荆州刺史。无论在何进或董卓手下，刘表总能得到重用。刘表单枪匹马入荆州，并开始其传奇一生。
刘表
随着汉灵帝驾崩，东汉陷入内乱。朝廷中，何进被宦官所杀，袁绍、袁术等人又杀死所有宦官，继而招致董卓入京控制朝廷，激起诸侯联合反抗。地方上，各地官吏拥兵自重，脱离朝廷管控，彼此征战。
彼时荆州群龙无首，自成一派，或有官府割据，或有豪强自立，亦有义军出没，盗匪横行。要想掌控整个荆州七郡，难度极高。一般而言，只能率军逐个攻伐，不仅旷日持久，且难度极大。
当时的刘表手中仅有一纸董卓掌控的朝廷任命书，而董卓则为天下所唾弃，导致关东诸侯联合讨伐董卓。刘表无兵无将，连一个随从都没有，统一荆州难度之大可想而知。
刘表单骑入荆州
问题来了，在如此艰难的环境下，刘表是如何统一荆州七郡的呢？
刘表的策略是联合当地豪强，打压其他势力，从而统一荆州七郡。具体做法是结盟南郡两大豪族蒯氏和蔡氏，由蒯越出面邀请顽固荆州宗贼首领赴宴，直接在宴席上斩杀这些宗贼首领。对于其他县郡，能招降的直接招降，不能招降的再派兵消灭。
有人质疑，刘表为何能轻易让蒯氏和蔡氏家族为其卖命呢？这是因为刘表拥有以下三个优势：
1、汉室宗亲。
刘表乃西汉汉景帝后裔鲁恭王的后代，与刘备同为正宗汉室宗亲。虽然到了东汉末年，皇室衰落，但其汉室后裔血脉仍是一个正当旗号。看看刘备就知道了，他若没有这层关系，很难成功。刘表也一样。
2、参与过太学生运动。
刘表从小受过良好教育，这是他与刘备的最大不同。可能是由于刘表家庭较为富裕，加上皇族后裔身份和自身的才能，刘表还参与了太学生运动。所谓太学生，就是汉朝最高学府的学生，这些学生来自郡县推举，经过层层考核，再到京师学习。其过程本身就是一场科举。
刘表参与过太学生运动
东汉时期的太学生运动实则为政治运动，太学生们往往联合上书朝廷，试图改变一些政治迫害。东汉末年党锢之祸盛行，也就是宦官和皇帝以结党罪名施加于士族官员，使这些人终身不得参与政治，是妥妥的政治迫害。
太学生运动正是借舆论力量来改变这种迫害。东汉末年，士族名士与宦官间的政治斗争旷日持久。宦官不仅为士族痛恨，更被天下百姓所厌恶。敢于与宦官展开政治斗争，往往能获取名声和威望，同时还能结识不少当世名士。
3、当世名士。
刘表在何进手下曾担任北军中侯，也结识了不少名士，如蒯越，在何进大将军府任过东曹掾，也就是办事员，刘表与蒯越很可能在此相识。再如蔡瑁，其姑母嫁给了张温，张温在朝廷曾任大司农、司空、车骑将军，与刘表在朝廷任职时间重叠，虽不敢说相识，但肯定有所耳闻。
刘表是当世名士
当时，何进门下网罗了一大批当世名士，如袁绍、袁术、孔融、王朗、边让、何颙、王允、吴匡、毌丘毅、张辽、鲍信、王匡、陈琳、华歆、荀攸、蒯越等人，刘表也在其中，与他们经常碰面，自然也会相识。
正因为刘表是汉室后裔、当世名士，蒯氏和蔡氏这样的本土豪族才会支持他。他们的支持并非无条件的。双方合作有政治条件，蒯氏和蔡氏扶助刘表平定荆州七郡，然后刘表需将部分政治权益让渡给蒯氏和蔡氏，允许他们在荆州为官，并将蒯氏和蔡氏在荆州的利益默许下来。这是东汉末年的普遍操作。
但这种做法有一个缺陷，那就是刘表自身毫无势力，手下无兵无将，完全依赖于蒯氏和蔡氏。刘表所统一的荆州，与其说是刘表的，倒不如说是蒯氏和蔡氏联合夺取的，刘表只是名义上的代言人，受制于蒯氏和蔡氏两大家族。
蔡瑁与张允
这是官府和豪强的典型联合。刘秀建立的东汉王朝本身就是官府和豪强的一个超大型联合体。刘秀本人就是在豪强的支持下统一天下的，自然需要将部分权益让渡给豪强。刘表也是如此。一旦豪强们觉得刘表不能再为他们代言，随时可以更换他。
一个例子就是刘表去世后，曹操准备南下，蔡瑁等人立即抛弃刘表的儿子刘琮，投靠曹操，曹操不费一兵一卒就拿下了整个荆州。这相当于重复了当年刘表的操作，这就是后遗症，也是后话了。
表面上，刘表雄霸荆州，风头一时无两。实则，他不过是当地豪强的傀儡。刘表所维护的利益与荆州豪强息息相关，一旦两方利益冲突，豪强便会另谋代言人。不单刘表如此，东汉末年割据一方的政权皆面临此困境。例如，刘璋依靠外来流民镇压本土豪强；孙权则采取暴力迫害和拉拢并重的方式与本土豪强融合。
曹操也是如此。为削弱豪强，曹操血洗诸多名门望族，才勉强依靠自身威望维系局势稳定。曹丕却未能如此，只得与豪强进行政治交易，以保障政权安定。可见，刘表当时所承受的压力之巨大。
刘表坐镇荆州
刘表执掌荆州十余载，主要致力于消除外患，维护内政稳定。并非他不具雄心壮志，他曾多次出兵征战，但成效不彰。刘表与交州牧张津交战四年，未能占得优势；联合张绣对抗曹操，最终张绣仍投降曹操。
刘表不能成就霸业的根本原因在于，他受制于荆州本土豪强。他自己无势力抗衡本土势力，入荆州时麾下无兵无将，只能依托蒯氏、蔡氏两大家族出兵作战。东汉末年的大家族皆拥有私兵，少则数百，多达千人。
让本土豪强为自己征战，势必要满足他们的利益诉求，否则无兵可用。刘表在位期间，未能解决受制于大家族的问题，故而纵有再大的抱负，也终难成事。